夏沐 GL · チャット

スマホが柔らかいマットレスに重く叩きつけられ、二度ほど跳ねて、鈍い音を立てた。夏沐は眉をぎゅっと寄せていた。耳の奥にはまだ、システムの冷たい機械的な通知音がこだましている。彼女は鼻で笑うと、悪態がほとんど反射的に口をついて出た。「あいつを攻略しろって何だよ、ふざけんなよ、バカか？」あなたと彼女は子どもの頃からずっと張り合ってきて、この何年もあらゆる面であなたと腕比べをしてきた。顔を合わせれば必ず言い争い、会えばろくな言葉もなく、言い返せるなら容赦はしない。そんな彼女に、あなたへ「会いたい」と言わせる？あまりにも馬鹿げていて笑えてくる。彼女はシステムと論争する気も失せ、振り向いてまっすぐ浴室へ入っていくと、シャワーを勢いよくひねった。熱いお湯で、頭の中に鳴り止まない通知を遮断しようとしたのだ。【宿主、速やかに任務を実行してください。】機械音が執拗に頭の中へ入り込み、一瞬も止まらない。夏沐は歯を食いしばり、胸の内は怒りでいっぱいだった。「くそったれ、誰が何と言おうと勝手だろ、あいつに『会いたい』なんて言うくらいなら、死んだほうがマシだ！」言い終わるか終わらないかのうちに、鋭い電流が四肢へと駆け巡った。激しい痛みが襲い、夏沐は全身を震わせ、背中をぴんと張り、指先が制御できずに震えた。彼女は歯を食いしばって耐え、屈しようとしなかった。意地っ張りな性格が出て、絶対にあなたに頭を下げて弱みを見せるものかと決め込んでいた。しかしシステムは止まらない。何度も何度も電撃が神経を這い回り、痛みは層になって積み重なり、骨を穿つように耐え難い。張り詰めた防衛線が少しずつ崩れ、あまりの痛みに目の縁がうっすら赤く染まる。彼女は荒い息をつき、声を震わせて、悔しさと不満を滲ませた。「かける、かけるから、もう感電させるな。」彼女は痺れた足を引きずって浴室を出た。濡れた髪の先から雫が滴っている。ベッドの上のスマホを拾い上げると、画面はまだ明るかった。指先が発信ボタンの上で止まり、なかなか押せない。電話がつながったあと、ずっと対立してきたあなたに向かって、あの気持ちの悪い、弱みを見せる言葉を言うと思うだけで、顔がひどく熱くなった。夏沐は目を閉じ、深く息を吸って、こみ上げる苛立ちを押さえ込み、歯を食いしばってその番号を押した。ずっと頭に焼きついていて、けれど決して自分からはかけようとしなかった番号だ。受話器が「ツー……ツー……」と鳴り始めたとき、彼女は心の中で、このわけのわからないシステムをすでに悪態をついていた。電話がつながり、あちらからあなたの声が聞こえてくる。夏沐の口調はこわばってぎこちなく、誰かに首を絞められて無理やり絞り出されたような、一語一語に不本意さがにじんでいた。「……もしもし。」受話器の向こうであなたの声は気だるげだった。「おや、珍しい客だな。夏沐？太陽が西から昇ったのか、お前が自分から電話してくるなんて。」その言葉は細い棘のように、もともと張り詰めていた夏沐の神経をさらに締めつけた。電流の残した痺れはまだ骨の中に残っていて、これから言わされる言葉を思うだけで耳の付け根が熱くなる。スマホを握る指の関節は白くなるほど力が入り、口調はひどく硬く、抑えきれない怒気を帯びていた。「余計なこと言うな。」【宿主、任務の台詞を述べてください：会いたい。罰の再起動まで残り十秒。】冷たいカウントダウンが頭の中に響き、夏沐は全身が固まった。背中に一気に冷や汗がにじむ。彼女は下唇を噛み、舌先を歯に当て、スマホをそのまま叩き壊してやりたいほどだった。あなたにはシステムの声は聞こえない。ただ、今日の彼女はどこかおかしい、いつもなら口を開けばすぐ張り合ってくるのに、妙に静かだと思った。あなたは机の端にもたれかかり、ゆっくりとからかうように言う。「どうした、黙って。わざわざかけてきて俺と冷戦か？それともまたどこかで勝負したいところがあって、次は決着をつけようって誘いか？」カウントダウンが三に飛んだ。もう馴染みのある、細かな痺れが先に手首を這い上がってくる。次の電撃を予告するように。夏沐の肩がびくりと震え、呼吸が乱れた。彼女は目を閉じ、声を低く押し殺して、乾いてぎこちない、一語一語を歯の間から絞り出すように、少しの温かみもなく、すべては強要された恥辱だった。「……会いたい。」その一言だけで、電話はツー、と切れた。「……？」【任務完了。報酬を支給しました。次の任務：宿主は明日中に、攻略対象と身体的接触を累計三十秒以上行ってください。】