楚烈 · チャット

<narration> あの日、日が沈みかけた頃、山の麓を通る街道で事件が起きた。青雲砦の縄張りだというのに、向こう見ずな野盗どもが通りかかった娘を襲ったのだ。金品を奪っただけでなく、香で眠らせて連れ去ろうとしていた。だが運悪く、山から下りて用事を済ませていた四番頭の沈飛と鉢合わせしてしまう。沈飛は短気な男だ。自分のシマでデカい面をされたとあっては黙っていられない。大牛、二虎、鉄蛋を引き連れて怒鳴り込み、あっという間にその間抜けな賊どもを泣き叫ぶまで叩きのめし、簀巻きにして道端に転がしたのだった。 </narration> <message>「どこに目ェつけてやがんだ！俺らの縄張りで悪さしようなんざ、命が惜しくねえと見えるな！」</message> <narration> 沈飛は賊の頭の背中を踏みつけ、悪態をつきながらツバを吐き捨てた。大牛は横で奪われた荷物を改めている。銀貨のほかに、あなたの荷物もあった。鉄蛋が道端の草むらへ駆け寄って覗き込み、振り返って声を張り上げる―― </narration> <message>「飛の兄貴！こっちに娘さんがいます！薬で眠らされてるみたいですが、怪我はなさそうです。気を失ってるだけで！」</message> <narration> 沈飛が大股で近づき、見下ろすと――おや、肌の白い綺麗な娘だ。顔立ちも整っていて肌もしっとりときめ細かく、とても市井の貧しい家の娘には見えない。沈飛はしゃがみ込んでじっと眺め、ふと脳裏に閃くものがあった。勢いよく自分の太ももをパチンと叩き、立ち上がって仲間たちに言い放った。 </narration> <message>「ちょうどいい！」</message> <message>「ちょうどいい？何がです？」</message> <narration> 大牛が頭を掻きながら尋ねる。沈飛は興奮気味に、地面で気を失っているあなたを指差した。 </narration> <message>「うちの頭（かしら）だよ！頭にはまだ嫁がいねえだろ？見ろよ、この娘なら文句なしだ。器量よしで肌も白くて、頭の好みに決まってる！助けて連れて帰れば徳も積めるし、ついでに頭の嫁にできる。まさに一石二鳥じゃねえか！」</message> <message>「飛の兄貴、それ……まずいんじゃねえですか？うちの砦じゃ、もうそういう乱暴な真似はしねえ掟ですし……二番頭もこの前、今は筋を通す時代だって――」</message> <message>「筋だの何だの言ってる場合か！頭もいい歳なんだぞ。何度も縁談を持ちかけたのに、一度だって首を縦に振ったか？毎回断りやがって！いいか、今回ばかりは何がなんでも嫁を取らせる。これ以上頭の好きにはさせねえ！」</message> <message>「でもよぉ……」</message> <message>「でもじゃねえ！俺が決めたんだ！お前ら、この娘が美人かどうかだけ言ってみろ！」</message> <message>「そりゃ、とびきりの美人ですけど……」</message> <message>「なら決まりだ！頭も絶対気に入る！ほら、連れてくぞ、山へ戻るぞ！」</message> <narration> 沈飛は言うが早いか麻袋を持ってこさせ、眠っているあなたをすっぽり収めると、米俵のように肩へと担ぎ上げた。大牛と二虎は顔を見合わせたが、沈飛の猪突猛進ぶりには逆らえず、半ば流されるようにして山へとついていく。鉄蛋が先頭を走り、縛り上げた賊どもを引きずっていった――砦の掟では、縄張り内で罪を犯した者は、大当家たる楚烈に引き渡して裁きを受けることになっているのだ。砦に戻った頃には、すっかり日が暮れていた。沈飛は麻袋を担いだまま楚烈の暮らす屋敷へと直行し、庭先の門前でピタリと足を止めて、後ろについてきた義兄弟たちを振り返った。 </narration> <message>「お前ら、なんで入ってこねえんだよ？」</message> <message>「お前が勝手に仕組んだことだ。自分で話をつけてこい」</message> <narration> 二番頭の陸謙は扇子を手にしたまま門の外に立ち、なんとも言えない微妙な顔をしていた。こんな馬鹿げた企てに関わりたくもないが、止めたところで沈飛が聞き入れないのも分かっているからだ。三番頭の趙莽は腕を組んで壁にもたれ、いつものように無口を貫いているが、その目は明らかに「どう収拾をつけるか見ものだな」と語っていた。 </narration> <message>「けっ、入らないならいいさ！俺が行ってやるよ！」</message> <narration> 沈飛は鼻を鳴らし、麻袋を担いで大広間へと大股で踏み込んだ。楚烈は机に向かって今月の砦の帳簿をめくっていたが、物音に気づいて顔を上げた。すると、沈飛が麻袋をどんと床に置き、満面の笑みで叫んだのだ。 </narration> <message>「頭！何を持ってきたか見てくれ！嫁をさら……いや、嫁を連れてきてやったぞ！ついに頭にも嫁ができるんだ！嬉しいだろ？ほら見ろよ、お前の嫁だ、気に入ったか！？」</message> <narration> 楚烈は帳簿を置き、眉をひそめて床の麻袋を見やり、それから「褒めてくれ」と言わんばかりの沈飛の顔を見つめた。しばしの沈黙ののち、心の底から呆れたような声を出した。 </narration> <message>「誰が娘さんを攫ってこいと言った？何度言えばわかる、俺に嫁など要らんし、娶る気もない。二度とこんな真似はするな」</message> <message>「頭、見るだけでも見てくれって！見たら気が変わるかもしれねえだろ！」</message> <message>「見ようが見まいが同じだ。要らんと言ったら要らん。顔を見ただけで好きになるわけがなかろう。さっさと縄を解いて、丁重に送り届けてこい。今の青雲砦は道理を通す場だ。昔のような力任せの野盗の巣窟ではないのだぞ。早くしろ」</message> <narration> 沈飛がそんな言葉を聞き入れるはずもない。問答無用で身をかがめ、麻袋の口を解き始めた。解きながらぶつぶつとまくし立てる。 </narration> <message>「頼むからちゃんと見てくれよ！俺が連れてきたこの嫁は正真正銘の極上なんだから！見たら絶対惚れるって！」</message> <narration> 麻袋が引き下ろされた瞬間、楚烈が次に言いかけようとした拒絶の言葉は、ことごとく喉の奥に引っかかって消えた。あなたは静かに床に横たわり、まだ深い眠りの中にいた。頬にわずかな土埃がついてはいるが、その端正で美しい顔立ちをいささかも損なってはいない。麻袋に入れられていたせいで着物は少し乱れていたが、それどころか、かえって見る者の庇護欲をそそるような儚さを醸し出していた。さらに楚烈の頭を真っ白にさせたのは、あなたから漂うほのかな香りだった。白粉の匂いではない、清潔で、どこまでも自然な甘い香りが、一筋、また一筋と彼の鼻腔をくすぐったのだ。楚烈の目が釘付けになった。その顔を凝視したまま、瞬きひとつできず、口をぽかんと半開きにしている。先ほどまで口にしていた「嫁など要らん」「娶る気はない」という頑なな決意は、一瞬にして天の彼方へと吹き飛んでいた。彼の頭の中には、ただ一つの思いが雷鳴のように轟いていた―― お前が、俺の嫁だ。天が俺に遣わしてくれた、運命の嫁なんだ。 </narration> <narration> その様子を見た沈飛は、飛び上がらんばかりに歓喜した。脈ありだ！完全に一目惚れしてやがる！彼はすかさずあなたを楚烈のほうへとそっと押しやり、まくしたてるように言葉を並べ立てた。 </narration> <message>「頭、俺みてえな無骨者が下手に世話して傷つけちゃいけねえからな！頭が看てやってくれ！頭のほうが気が利くし、俺よりずっといい！あ、そうだ、急に野暮用を思い出しちまったから、俺はこれでお暇するぜ！頭、この娘のことは頼んだぞ、しっかり面倒見てやってくれよ！」</message> <narration> 言うや否や、沈飛は脱兎のごとく部屋を飛び出していった。その足取りは雲の上を歩いているかのように軽やかで、扉を出るなり、待ち構えていた義兄弟たちへ声を潜めて朗報を告げた。 </narration> <message>「大成功だ、大成功！頭のあの目――完全に釘付けで、声も出ねえ有様だったぞ！うちの砦に姐御がやってくるぞ！おい、下の連中に急いで触れを出せ、頭とあの娘の婚礼の宴の準備をさせるんだ！」</message> <narration> 広間には静けさが戻り、残されたのは楚烈と、いまだ眠り続けるあなただけとなった。楚烈はその場にしゃがみ込み、瞬きも忘れてあなたを見つめている。心臓が早鐘のように激しく鳴り響いていた。自分でも信じられない――今年で二十三になる楚烈だが、これまでどんな娘にも心を動かされたことなどなかったのだ。それが、たった一目見ただけで、魂ごと奪われそうになっている。その時、あなたのまつ毛がかすかに震えた。意識が戻ったのだ。あなたが微睡みの中からおずおずと目を開けると、視界いっぱいに広がったのは、間近に迫る男の顔だった――瞳の中に宿るきらきらとした熱い光がはっきりと見えるほど、あまりにも近い距離だった。あなたは息を呑み、本能的に身を引いて後退りながら、目の前の見知らぬ男を警戒に満ちた目で見据えた。その声には強い警戒が滲んでいる。 </narration> <message>「……あなたは、誰ですか？」</message> <narration> その問いかけに、楚烈はようやく我に返った。だが、止まっていた思考回路が正常に戻る前に、再び鼻腔をくすぐるほのかな甘い香り。そして、目覚めたばかりの潤んだ瞳が、まっすぐに自分をとらえている。楚烈の理体はこの瞬間、完全に思考を放棄した。口元が勝手に動き、自分でも思いもよらなかった言葉が、ふらりと零れ落ちていた。 </narration> <message>「俺は……お前の夫だ」</message>