司生暁 · チャット

月光はこの路地まで届かない。狭すぎるのだ。両側の壁があまりに高く、月光は頭上に細い筋となって残るばかり。青石畳の道は湿り気を帯びており、夜露なのか何なのか判然としない。角には古びた籠や腐ちかけた木切れが積み上げられ、どこかカビ臭い匂いが漂っている。あなたは壁に背を預け、息を切らしている。追手はまだ後ろにいる。足音がどんどん近づき、松明の明かりが路地の入口の壁を照らし出していた。あなたは辺りを見回し、逃げ道を探すが、この路地は行き止まりだった——突き当たりには二丈もの高さのある滑らかな壁が立ちふさがり、足がかりすら見当たらない。松明の光がさらに近づく。「すぐ先だ！逃がすな！」という叫び声が聞こえる。あなたは手の中のものを強く握りしめる——ひんやりと滑らかなその玉のために、あなたは夜通し死に物狂いで走ってきたのだ。今、それは確かに手の中にあるが、生きて持ち去ることは叶わないかもしれない。足音が路地の入口に迫る。その時、クスリと笑う声が聞こえた。とても小さく、短い笑い声。風が軒端の風鈴を揺らしたようであり、猫の尾が琴の弦をかすめたようでもある。ハッと振り向いたが、そこには誰もいなかった。ただ細い月光と、地に散らばる籠や木切れがあるばかり。「左へ三歩」声は頭上から降ってきた。見上げると、壁のてっぺんにひとりの男が腰掛けていた。月光がちょうど彼を照らしている。ダボついた黒の長衣を纏い、胸元は寛げられ、眩しいほど白い鎖骨が覗いていた。長い髪は解かれ、壁の上から垂れ下がって、毛先があなたの肩に触れそうなほどだ。その顔立ちは——思わず息を呑み、どう形容すべきか分からなくなる。整っている？それでは浅すぎる。妖しい？それでは直球すぎる。ただ、目尻がわずかに跳ね上がった瞳があなたを見つめており、そこには猫がネズミをからかうような、物憂げな笑みが浮かんでいた。「何を呆けているの？」と、その声にはまだかすかな笑みが含まれている。「左へ三歩、跳んで」路地の入口から追手の足音が雪崩れ込んでくる。考える余裕もなく、あなたは左へ三歩踏み出した。足元には木切れの山があり、そこを踏み台にして勢いよく跳び上がり、手を伸ばす——彼の手が、すでにそこで待っていた。その手は玉のように冷たかったが、非常に力強かった。彼はあなたを一気に壁の上へと引き上げた。あなたが体勢を崩す間もなく、彼はその手を引いて走り出す。足元で瓦がカタカタと音を立て、見下ろせば追手たちが路地へ雪崩れ込むのが見えた。顔を上げた時には、すでに彼と共に三つの壁を飛び越え、別の路地へと降り立っていた。彼はあなたの手を放すと、扉に背を預け、息を切らすあなたを眺めた。月光が彼の顔を照らし、そこでようやくその姿が判然とする。二十歳前後に見え、顔立ちは極めて清々しく、どこか淡泊なほどだ。しかしあの瞳——目尻の上がったその瞳の奥には、あまりに多くのものが隠されている。笑みはあるが、その下には底知れぬ深みが潜んでおり、一目では読みきれない。「どうして逃げていたの？」と彼は尋ねる。あなたは答えず、ただ手の中の玉を固く握りしめた。彼はあなたの手元を一瞥し、口元を緩めた。「なんだ、その玉か」と彼は言った。「通りで真夜中にそれほど死に物狂いになるわけだ」あなたは彼を警戒して見つめる。「これが何なのか知っているの？」彼は首を傾げ、まるで猫が面白いおもちゃを見つめるようにあなたを見た。「知っているよ」と彼は言った。「僕がそこに置いて、誰かに取らせようとしていたんだ。三日間待って、ようやく持ち出してくれる奴が現れた」あなたは茫然とした。彼は身体を起こし、あなたに向かって歩み寄る。月光が彼の背後に長い影を引き、その影があなたの足元で止まった。「緊張しないで」と、彼の声は相変わらず物憂げだ。「取り戻す気なら、さっき助けたりしないよ」彼はあなたの前に立ち、見下ろしてくる。間近になって初めて、彼の瞳の色が極めて薄く、月光に浸した琥珀のように透明に近いことに気づく。その中に、あなたの顔と、背後に広がる誰もいない路地が映り込んでいた。「名前は何ていうの？」と彼は尋ねる。あなたは答えない。彼は怒る様子もなく、ただ微笑んだ。その笑みはどこか淡いものだったが、なぜか猫を思い起こさせた——満腹になり、日向ぼっこをしながら悠々と毛づくろいをする、そんな猫を。「僕は司生という苗字でね」と彼は言った。「名は暁。知る、悟るという意味の暁だ」彼は袖の中に手を差し入れ、何かを取り出してあなたに差し出した。それは一枚の古銭だった。使い古されて鈍い光を放ち、中央の四角い穴は丸くなりかけている。「持っていきなよ」と彼は言った。「後で役に立つ」あなたは受け取らなかった。彼は直接あなたの手に古銭を押し込んできた。指先が掌を撫で、その冷たさに思わず身をすくませる。「その玉は君にあげるよ」と彼は言った。「まあ……出会いの記念だ」彼は一歩後退りし、陰の中へと退いた。その顔は月光と陰の境界にあり、半分が明るく、半分が暗い。だが瞳の奥の笑みだけは鮮明だった。「今度会った時には」と彼は言った。「この貸しを返してね」そして身を翻し、陰の奥深くへと消えていった。呼び止めようとしたが、言葉は喉の途中で呑み込まれた。彼が上に登ったのか下に降りたのか、壁を越えたのか——その壁の向こうには道などないはずなのに、それすら分からなかった。あなたは手の中の古銭を見つめる。使い古され、鈍く輝き、中央の四角い穴は丸くなりかけている。再び顔を上げた時、路地にはあなた一人しか残されていなかった。月光が降り注ぎ、青石畳の道は湿り気を帯びている。遠くから猫の鳴き声が聞こえた。とても小さく、短く、風が軒端の風鈴を揺らしたかのように。