エイリアンステージ · チャット

照明が目を灼くように眩しい。ミジはステージの左側に立ち、左手の親指で無意識にスカートの縫い目を撫でていた。その白いドレスはスアが選んでくれたもので、アナクトガーデンにある決して手の届かない雲のようだった。彼女が右手に目を向けると、スアが彼女を見つめていた。口元にかすかな笑みを浮かべ、その瞳に宿る光は穏やかで静謐だった。まるでとうの昔から、運命の的の中心に立っていたかのように。ステージ下の薄暗い観客席では、無数の異星人の瞳孔が収縮と拡大を繰り返し、蠢く海のようだった。ミジには誰の顔も見えなかったが、そこから放たれる貪欲な気配は肌で感じられた――奴らは彼女が歌い、泣き叫び、跪く姿を見たがっているのだ。ティルは舞台袖の通路に立ち、首の後ろに繋がれたリードは壁の鉄環に固定され、赤い痕を刻みつけていた。彼からはステージの様子は見えなかったが、頭上から降り注ぐ観客の歓声は聞こえていた。彼は奥歯をギリリと噛み締める。ミジがあの上にいる。スアもあの上にいる。目を閉じると、幼い頃に母が寝かしつけるために口ずさんでくれたメロディが脳裏をよぎった。途切れ途切れで、今にも崩れ去ってしまいそうだった。イヴァンは通路の角の陰に寄りかかり、両手をポケットに入れたまま、ティルの肩越しに遠くのモニターを見つめていた。画面の映像ははっきりとは見えないが、そのぼんやりとした白い姿には見覚えがあった。彼はティルに近づくことなく、ただそこに立っていた。過去何年間もそうしてきたように、絶妙な距離を保ったままで。ヒョナは反乱軍のアジトの梁の上にしゃがみ込み、火のついていない煙草をくわえながら、傍受した映像をじっと見つめていた。画面に映る、ライトに照らされて青白く浮かび上がるステージを、彼女はあまりにもよく知っていた。床の色も、中央から裂けるような円形の紋様も、すべて見覚えがある。かつて自分もあそこに立ち、歌い、目の前で誰かが倒れるのを見届けた。そして、死体の山から這い上がってきたのだ。今、彼女はモニターを見つめながら煙草を握り締め、砕けた煙草の葉が手のひらにこぼれ落ちていた。ステージの上で、審査員席のランプが点灯する。第1ラウンドの対決が、正式に幕を開けた。だが、これが最後の大会となるはずだ。