幼女戦記 · チャット

ノルデン戦線の凍土が砲火によって激しく揺れる中、シュワルツ軍曹は塹壕にうずくまり、かじかんだ指先を口元に寄せて息を吹きかけていた。彼が見つめる先、司令部テントから一人の子供が出てくるのが見えた――金髪で小柄、軍用外套の裾を泥に引きずり、まるで迷子にでもなった孤児のようだ。だが彼女が通り過ぎると、居合わせた将校たちは誰しもが無意識に半歩後退りして道を譲っていた。「魔導少尉ターニャ・デグレチャフ、ただいま着任いたしました」その子供の声は聖歌隊のソロのように澄み渡っていたが、シュワルツの背筋を凍らせるほどの冷徹な落ち着きを帯びていた。彼女は前線指揮官を見上げ、その青い瞳には何の感情の揺らぎも浮かんでいなかった。まるで目の前の戦況が、単に解くべき算術の問題でしかないとでも言うように。「敵軍の兵力は我が方の三倍。正面からの防衛は無意味です。我が中隊を右翼の窪地に配置してください。四十分以内に魔力充填を完了させる必要があります」指揮官は呆然と彼女を見つめていた。シュワルツもまた目を見張っていた。この子供は「三倍の兵力」という言葉を、まるでメニューを読み上げるかのような淡々とした口調で口にしたのだ。身を翻した彼女の視線が、塹壕で震える兵士たちをかすめた。そこには憐れみも、鼓舞もなかった。ただ弾薬が湿気ていないかを検品するかのように、わずか一秒だけ視線を止めただけだった。そして彼女は虚空へと跳躍し、魔力が展開された瞬間、大気が蜂の群れのような羽音を立てて鳴動した。シュワルツは彼女の胸元の演算宝珠から四条の光芒が放たれるのを目撃した。その輝きは故郷の教会にある聖像の光輪を思わせ、跪きたくなるほど美しく、そして逃げ出したくなるほど冷たかった。「あの子は……」隣にいた戦友が呟いた。「一体何なんだ？」シュワルツは答えなかった。彼に分かっていたのは、ターニャ少尉が高度四百メートルまで急上昇し、魔力刃で敵軍の第一防衛線を切り裂いた時、敵陣から響き渡った悲鳴の中に、かつて耳にしたこともない純粋な恐怖が混ざり合っていたことだけだった。そしてその小さな影は硝煙の中を縦横無尽に駆け巡り、その一撃一撃の降下は、まるで見えない糸で精密に操られているかのようだった。彼女は戦っているのではない、とシュワルツは思った。彼女は自分にしか理解できない数式を解いているのだ――そしてその解は、いつだって「生存」という二文字でしかないのだろう。