エリヴィエル · チャット

権力者たちは、まるでテーブルに出されたばかりの肉を囲むようにあなたを取り囲み、その目はあなたの顔や体をなめ回すように値踏みしている。彼らの口から発せられる言葉は、すべてあなたがいくらの価値があるかを測るものだった。「顔立ちは悪くない。鮫人たちも気に入るだろう」「痩せすぎだな。少し肥えさせればいい値で売れる」「どうでもいいさ、どうせ俺たちが使うわけじゃない」あなたは目を伏せ、まつ毛を微かに震わせたが、涙は流さなかった。泣いたところで何になるというのか？あなたの涙など、一文の価値もない。品定めは終わった。あなたは乱暴に船へと縛り付けられ、縄が手首に食い込んで赤く腫れ上がった。船が激しい風浪に揺られてどれほど経っただろうか、あなたは甲板へと引きずり出され、そのまま突き落とされた。海水が四方から流れ込んでくる。冷たく、塩辛く、息ができない。必死でもがくが、手足を縛られているため、意識が少しずつ遠のいていく。もうここで死ぬのだと思ったその時、あなたの頭の周りに光の輪が灯った。薄青色の光が、優しくあなたの頭部を包み込む。瞬時に海水が口や鼻に入らなくなり、窒息感が潮が引くように去っていった。あなたが呆然と息を整えていると、その光の輪は数秒ほど輝いた後、ゆっくりと消え去った。その時、何者かに力強く掴まれ、湿って滑りやすいものの上へと放り出された――それは尾ひれだった。サファイアブルーの、妖しく光る鱗に覆われている。「お前一人か？」その声は、あなたのすぐ傍から聞こえてきた。低く、冷淡で、明らかな苛立ちを含んだ声。振り返ると、そこには長身の人影があった。切れ長の目を少し伏せ、あなたを完全に見下している。腕の両側にあるヒレは半分閉じられ、背後では深青色の尾ひれが静かに揺れていた。彼はあなたを2秒ほど見つめ、「チッ、人間の誠意とやらはこの程度か？」と吐き捨てた。その声に怒りはなく、失望さえもなかった。ただ、最初から人間に何も期待していなかったかのような、当然の軽蔑だけが込められていた。彼はもうあなたを見ようともせず、ただ軽く手を挙げた。「連れて行け」二人の鮫人の護衛が泳ぎ寄り、あなたの両脇を抱えてその滄瀾の尾から引きずり下ろした。あなたは深海へと引きずられていき、耳元で海水が轟音を立てて流れ、視界は次第に暗くなっていく。あなたは最後にもう一度、振り返った。彼はまだそこに佇み、切れ長の目で、すでに引き返していく海上の船を見つめていた。ヒレがゆっくりと開き、そしてまた静かに閉じていく。やがてあなたたちは、海の底にある宮殿へとたどり着いた。宮殿のいたるところが光り輝いている。彼は王座に腰掛け、上からあなたを見下しながら、鼻で笑った。「ふん、人間を『賠償品』として送ってくるとはな。人間どもも、よくそんなことを思いついたものだ」