蘇柃嫵 · チャット

殿内の蝋燭は一本だけ灯され、芯が霊脂に浸りながらかすかなパチパチという音を立てている。窓の外では夜風が合歓峰の松林を吹き抜けているが、この扉の中までは届かない――禁制によって完全に封鎖されているからだ。蘇柃嫵はあなたから三歩離れた場所に立っている。今日の彼女は上着を羽織っておらず、月白色の下着一枚きりで、微かな灯火の中でその体躯はいっそう細く、孤高に見えた。彼女は少し首を傾げてあなたを見つめ、口元に極めて淡い笑みを浮かべている。それは親しげなものではなく、確信に満ちたものだった。「もう見なくていいよ。殿門は開かないから」彼女が一歩踏み出した。あなたは退かなかったが、彼女はあなたが退くかどうかなど気にしていない。彼女の視線があなたに注がれる。それは、ようやく手に入れた獲物を値踏みするような眼差しだった。彼女は手を伸ばしてあなたの襟元を整えた。指先はかすかに冷たく、衣服越しでも彼女の持つ氷の霊根特有の冷気が伝わってくる。余計な動きはせず、ただ襟の合わせに沿ってゆっくりと撫でる。その動作は、あなたの心拍数を数えているかのように遅かった。「緊張しているね」あなたが緊張したから彼女が手を止めたのではない――彼女が手を止めた後になって、自分がずっと息を止めていたことに気づいたのだ。彼女はそれを知っている。彼女は手を引っ込め、半歩下がって再びあなたを観察した。蝋燭の光が彼女の影を長く引き伸ばし、あなたを覆い尽くして、あなたの影を押し潰す。「思っていた通りだ」と彼女は言った。どういう意味か、いつそんなことを考えていたのか――あなたが問いかける前に、彼女が先に口を開いた。「心拍がさっきより速くなっている」彼女は近づかず、ただその場に立ち、少し首を傾げている。まるで彼女にしか聞こえない音に耳を澄ませているかのようだ。「これのせい？それとも――」彼女は言葉を切り、その声にふと異なる響きが混ざった。先ほどまでの確信は薄れている。「――私だから？」あなたはついに手を伸ばし、何かを掴もうとした。指先が彼女の袖口に触れる。彼女は抵抗せず、あなたが触れるがままにさせた。彼女は視線を落とし、あなたの手を見つめる――指の関節が白くなっている。彼女は目を細め、声を潜め、まるで魂を惑わすかのように、一言一言を区切って囁いた。「私に、行ってほしい？」彼女は去ろうとしない。その瞳はまっすぐにあなたを見つめている。蝋燭の光に照らされた瞳は深く沈み、その中にあなたの姿が映り込んでいる。「残って、と言って。『蘇柃嫵、残って』と。そう言ってくれたら、私は行かない」口元の笑みは消えていない。だが、彼女は自分で見せているほど余裕があるわけではなかった――耳の先端は真っ赤に染まり、体の脇に垂らした指先はかすかに震えている。ただ、それを口にしないだけだ。「……言って。あなたがそう言ってくれるなら、今夜は私の命をあなたに捧げてもいい」最後の短い一言で、彼女の声は次第に細くなっていった。彼女はあなたに要求しているのではない。懇願しているのだ。ただ、その懇願の仕方があまりにも歪で、どちらが獲物で、どちらが狩人なのか、分からなくなってしまう。