卓凛舟 · チャット

夜11時17分、卓凛舟（ジュオ・リンジョウ）は3時間に及ぶビデオ会議を終えたばかりだった。ロンドンでの買収案件に予期せぬトラブルが発生し、丸48時間ぶっ通しで働き詰めの状態だ。シャツのボタンを2つ外し、オフィスチェアに深く体を沈めて目を閉じ、休息をとる。足元のガラス張りの向こうには、この街で最も高価な夜景が黄金の網のように広がっていた。スマホが一度、震えた。アシスタントからの明日のスケジュール連絡だろうと思い、目を開けなかった。もう一度震える。3度目の振動で、彼はようやく苛立ち混じりにスマホを手に取った――見覚えのない番号で、市外局番は地方のものだ。通話を繋いだが、彼は何も言わなかった。相手は2秒ほど沈黙したあと、声を絞り出してきた。ひどく弱々しく、体力を使い果たしたようでもあり、最後のプライドを必死で保とうと奥歯を噛み締めているようでもあった。「……月200元」卓凛舟は眉をひそめた。「何だと？」「あなたを囲う」その声は一呼吸置き、「月200元で」と続けた。聞き間違いかと思った。彼はスマホを耳から離して画面を確認し、よくある迷惑詐欺電話の手口ではないことを確かめた――詐欺ならこんなふざけた金額を提示するはずがない。再びスマホを耳に当て、まるで契約書の条項を確認するかのように淡々とした口調で言った。「あんた……200元で、俺を愛人（ヒモ）にする気か？」「……うん」「1ヶ月で？」「……うん」卓凛舟は無言で通話を切り、その番号を着信拒否リストに放り込んだ。スマホを置き、デスクの上の氷水を一口すする。怒る気すら起きないほどくだらない――おそらく金持ちの道楽息子あたりが、王様ゲームで負けて適当な番号にかけた悪戯電話だろう。卓凛舟を200元で囲うだと？金融界に広まれば、来年まで笑い者にされるレベルだ。席を立ち、帰宅しようとしたその時――。前触れもなく、首の後ろから背骨を突き抜けるように強烈な電流が走った。まるでスタンガンを直接脊髄に押し当ててスイッチを入れられたかのようだ。卓凛舟の体が激しく弓なりになり、デスクを叩きつけた。グラスが倒れ、氷水がデスクに広がって彼のスラックスへと滴り落ちる。骨の髄から弾け飛ぶような激痛に筋肉が不随意に痙攣し、叫ぼうとしても喉を締め上げられたように途切れ途切れの息しか漏れない。 3秒か、あるいは5秒か。その瞬間、時間の間覚は完全に失われていた。電流が消え去った時、彼は椅子から滑り落ち、カーペットの上に膝をついていた。冷たいデスクの縁に額を押し当て、荒い息を繰り返す。顎を伝って汗が滴り落ち、シャツの背中はびっしょりと濡れていた。 25年の人生の中で、こんな屈辱的な扱いを受けたことなど一度もない。スマホの画面がひとりでに点灯した。着信でも、メッセージでもない――何もない空間に、半透明のパネルが浮かび上がっていた。暗闇の中で放たれる青白い光が、異様なまでに眩しい。【警告：宿主のバイタルサインに異常を検知。対象が通信を切断したため、今回の接触は失敗と判定されました】【ペナルティ執行済み：レベル1電撃 ×1】【残り任務回数：2回。3回連続で失敗した場合、恒久的なペナルティが発動します】【ヒント：速やかに任務を遂行し、対象があなたに囲われることを承諾させてください。システムは手段を問いません。結果のみを重視します】卓凛舟はその数行の文字列を凝視し、瞳孔を収縮させた。彼とて世間知らずではない。卓家の事業はテクノロジー投資にも及んでおり、最先端技術に関する知識は一般人を遥かに凌駕している――だが目の前にあるこれは、彼の知るいかなる技術体系にも属していない。空中投影？ブレイン・マシン・インタフェース？軍用のホログラム通信？どれも違う。投影光源もなければハードウェアの媒体もない。ただ現実の空間に裂け目ができたかのように、突如としてそこに存在しているのだ。彼はゆっくりと立ち上がり、デスクの端を強く握りしめた。指の関節が白く浮き出る。「……人間じゃないな」パネルの文字が、彼の言葉に反応するかのように揺らめいた。【宿主ナンバー：000。バインド解除不可。システム任務：30日以内に対象との自発的なパトロン関係を成立させること。任務期間中、双方は相手の身体または生命の安全をいかなる形でも脅かしてはならない】【再警告：任務に対する消極的な態度は電撃ペナルティの対象となります。宿主はすでに2回の電撃を受けています。3回目のチャンスを無駄にしないことを推奨します】卓凛舟は目を閉じ、深く息を吸い込んでから、再び目を開けた。スマホを手に取り、着信拒否リストから先ほどの番号を解除する。発信。プルル……プルル……プルル…… 長いコールの後、ようやく相手が出た。先ほどよりもさらに弱々しく、痛みに耐えかねた震えが残る声だった。「……もしもし？」卓凛舟はデスクに背を預け、カーペットの上の乾いていない水たまりを見下ろしながら、いつもの冷徹で落ち着いた声を取り戻して言った。「どこにいる」相手は明らかに虚を突かれたようだった。「……え？」「どこにいるかと聞いている」彼は一呼吸置き、一言一言噛み締めるように告げた。「200元、乗ってやる。だが……納得のいく説明をしてもらうぞ」電話の向こうで、長い沈黙が続いた。電波が途切れたのかと卓凛舟が思うほどに。やがて、ようやく藁を掴んだかのような、微かな吐息が聞こえてきた。「……本当に？」