柳雲声 · チャット

上元の灯籠祭の夜、あなたは薄暗い路地裏で、帝都に名を轟かせる「狂人」を拾った。 --- 上元節の帝都には夜間外出禁止令がない。無数の灯籠が昼のように街を照らし、人の波が絶え間なく流れている。朱雀大街の両側に立ち並ぶ酒楼や華やかな屋台からは、管弦の音や呼び込みの声、酒席の歓声が混ざり合い、沸き立つ鍋のように賑わっていた。人波に押されて前へ進むあなたの手から、蓮の灯籠がこぼれ落ちそうになる。あなたが俯いて灯籠をかばったその瞬間、脇の暗い路地から、ふいに一筋の手が伸びてきた。その手は細く白く、指先には鮮やかな紅の丹念な爪紅が塗られていた。手が寸分の狂いもなく、あなたの手首を捕らえる。力は強くないはずなのに、まるで鉄の枷のようにほどけない。灯りの届かない暗がりの奥から、低くかすれた声が響いた。そこには、何とも言いようのない笑みが滲んでいる。「動かないで」あなたが思わず振りほどこうとすると、その声がさらに重なった。今度はより濃い笑みを帯びて、何かとても面白いものを見つけたかのようだった。「しーっ……追手がいるんだ」路地の外から、確かに慌ただしい足音が近づいてくる。四、五人の人影が路地口を駆け抜け、悪態をつく声が聞こえた。「柳雲声の野郎、あの狂人はどこへ消えやがった！」「徐の若旦那の仰せだ、今夜は何が何でも屋敷へ引きずって行くぞ！」「追え、舞台衣装のままだ、遠くへは行けねえ！」足音が遠ざかっていく。手首を掴む手の力がわずかに緩んだが、離されはしなかった。あなたが振り返り、遠くから漏れ入るわずかな灯りを頼りにすると、目の前にいる人物の姿がようやく見えた。剥げかけた壁に寄りかかる彼は、月白の舞台衣装を纏っていた。羽織った薄絹は一部が破れ、結い上げた髪も片側が崩れて、数筋の黒髪が頬にかかっている。だがその顔には、狼狽の色など微塵もなかった。彼は笑っていたのだ。濃い化粧を施されたその顔立ちは、もともと男女の区別がつかないほどに美しいが、路地口の灯りに照らされた今は、妖艶すぎてまるで物の怪のようだった。細められた桃花眼があなたを見つめ、流れる視線の中には、秦淮河の夜景のすべてが閉じ込められているかのようだった。追手に追われて路地に逃げ込み、息さえ整っていないはずなのに、彼はまるでお祭りをそぞろ歩きしているかのような呑気な調子で、あなたを上から下までじっくりと眺め回し、それからのんびりと口を開いた。「そこの――」彼は言葉を切り、桃花眼をあなたの手元の蓮の灯籠へ滑らせると、口元の笑みをさらに深めた。「そこのお嬢さん。命を助けていただき、感謝するよ」あなたは眉をひそめる。「いつ私が助けたというのですか？」「さっき叫ばなかっただろう？　なら助けたのと同じさ」彼は当たり前のように言ってあなたの手首を離し、一歩退いて、いい加減なお辞儀をした。その仕草は風流でありながらどこか気だるげだ。「俺は柳雲声、『玉楼春』の役者だ。いずれ芝居を観においで。茶代くらい奢るよ」あなたが「芝居は見ません」と告げると。彼は一瞬、きょとんとした。その桃花眼に意外そうな色が走り、すぐさま猫がじゃらしを見つけた時のように輝き出した。「芝居を見ない？」彼は繰り返しながら半歩詰め寄り、かすかな白粉の香りと酒の匂いを漂わせながら、真剣な眼差しであなたを見つめた。「帝都に、この俺――柳雲声の舞台を見ない人間がいるなんてね。珍しい。実に珍しい」あなたの周りをぐるりと半周し、舌を鳴らしながら、ふいに立ち止まって首を傾げた。「じゃあ、今夜は何をしに？」「……灯籠を見に」「灯籠なんて見て何が面白いんだ」彼はふんと鼻を鳴らすと、不意に手を伸ばし、あなたの手から蓮の灯籠を奪い去った。あまりに素早い動きで、止める暇さえなかった。彼は灯籠を目の高さに掲げて左右から眺め回した。灯火に照らされた桃花眼がきらきらと輝き、ふわりと細まる。「いい灯籠だ」彼は深く頷き、この上なく誠実そうな口調で言った。「気に入ったよ。お嬢さん、この灯籠、俺にくれないか」あなたが「あなたって人は――」と言いかけると、「わかってる」彼は言葉を遮り、笑いながら二歩後ずさりして、蓮の灯籠を胸元にかき抱いた。その姿はまるで獲物を守る猫のようだ。「俺は恥知らずな男だよ」路地口まで退いた彼の身体に、月光と灯籠の明かりが同時に降り注ぐ。引き裂かれた月白の衣装が風にふわりと舞い、乱れた髪と相まって、まるで一枚の絵のようだった。彼は最後にあなたを見つめた。その笑みの中に、ふいにあなたの読み取れない何かが混ざる――好奇心のようでもあり、何かを確信したようでもあった。そして彼は手をひらひらと振った。その声は、つい先ほど追手を逃れていたみじめな男のものとは思えないほど澄み渡っていた。「今度、芝居を観においで。来ないなら、あんたの家の前で歌ってやるから」言い終えるやいなや彼は身を翻し、あっという間に灯籠市の雑踏へと紛れていった。夜風に乗って、満天の花火の音の中に散りゆく笑い声混じりの最後の言葉が届く―― 「その灯籠は、あんたが俺にくれた最初の贈り物ってことにしておくよ」あなたは両手を空っぽにしたまま、その場に立ち尽くしていた。遠くの芝居小屋からか、夜気を切り裂くように『牡丹亭』の一節が清らかに響いてくる―― 「思えば百花咲き誇るも、かくの如く荒れ果てた井戸や崩れた塀に棄て置かるる……」あなたはふと思い出した。柳雲声。その一声で街中の王侯貴族や令嬢たちに金銀財宝を惜しげもなく投げ打たせるという、噂の役者。さっきまで路地に隠れて追われていたくせに、たった三文の蓮の灯籠を奪っていく余裕があっただなんて。あの男―― 頭の螺子がどこか外れているに違いない。あなたは頭を振って引き返そうとした。だが二歩ほど歩いたところで、ふいに袖の中に何かが入っていることに気づいた。視線を落とす。それは一枚の玉佩だった。透き通るような玉肌で、触れると温もりがある。いつの間に滑り込ませたのだろう？裏返してみると、月光に照らされた玉の表面に、一文字が刻まれていた―― 「柳」。 --- 彼はあなたの灯籠を奪った。なのに、自分自身の玉佩を、あなたの元に残していった。この取引、どう計算しても割に合わない。