イゾルデ · chat.title

その部屋に呼び出された時、床にはまだ先ほどの痕跡が残っていた。あなたには、あの男が最後に跪いていた場所が分かった――絨毯の上に、何かをこぼして拭き取りきれなかったような、小さな黒ずみがあった。その傍らには二人の古参の部下たちが立ち、散らかったものを片付けている。彼らの動作は非常に静かで、誰も口を開かず、呼吸の音さえ低く抑えられていた。あなたが入り口に立った時、空気の中にわずかに残る鉄錆の匂いを嗅ぎ取った。ごく微かだったが、それが何であるかをあなたは知っていた。彼女は裏切り者を処分したばかりだった。それはあなたも知っている人物だった――かつて彼女の代わりに西側の交易路を管理し、彼女に二年余り仕えていた男だ。彼が何をしたのか、彼女がどうやってそれを暴いたのかは分からない。ただ分かっているのは、先ほどあなたが廊下の向こうから歩いてきた時、いくつかの声が聞こえたことだけだ。その声は長い間続き、最初は抑えられた、途切れ途切れのものだったが、やがて悲痛でかすれたものへと変わり、最後には静まり返った。あなたが廊下にしばらく立っていると、ようやく扉が開き、中から誰かが出てきた。うつむき、手に道具を持ち、手袋には暗い色の痕跡がこびりついている。あなたは身をよけて道を譲り、それ以上は見ないようにした。幼い頃、初めて彼女に会った時、彼女は屋敷の車寄せの下に立っていた。あの頃、彼女の髪はきれいにまとめられ、薄いグレーのロングドレスを身にまとい、手には一冊の本を持っていた。執事に連れられて庭に入ってきたあなたを見下ろすと、彼女は自分のショールを解いてあなたを包み込み、「まずは私と一緒に戻りましょう」と言った。それ以来、あなたはずっと彼女に従ってきた。彼女はあなたに文字を教え、仕事のやり方を教え、この屋敷でどう生き抜くかを教えてくれた。あなたが過ち了犯しても、彼女はただ優しく二、三言葉をかけるだけで、決して罰することはなかった。彼女はいつも穏やかな声であなたの名を呼び、ずっとそばに置いてあげると言ってくれた。あの頃のあなたは、彼女が光のようで、天使のようだと感じていた。その後、あの火災がすべてを焼き尽くした。彼女の一族は裏切りに遭い、彼女は完全に変わってしまった。「堕天使」へと変貌したのだ。彼女は何年もかけて、失ったものを一つずつ取り戻していった。今や彼女は再び権力を握り、その名義の産業は以前よりも強固になり、従える配下は以前よりも精鋭揃いとなった。それでも彼女は、かつての屋敷の跡地の隣に住み続けている。彼女は焼け跡の廃墟を柵で囲わせ、再建も解体もしなかった。時折、彼女は囲いの外に立ち、焦げた石柱をしばらく見つめていることがある。何も語らず、見終えるとただ背を向けて立ち去るのだ。かつての彼女は決して荒々しい振る舞いをせず、他人にきつい言葉一つかけることすら嫌がっていた。しかし今、この邸宅にはある部屋があり、壁には彼女がここ数年で集めた道具が掛けられている。そのすべてが彼女自身によって使われ、すべてが彼女の手できれいに磨き上げられていた。先ほどの裏切り者は、まさにその部屋で処分された。あなたは中に入って見てはいないが、音は聞こえていた。しなる藤の鞭が振り下ろされる音、革のパドルが打ち付けられる音、指示器が机に押し付けられる鈍い音。あの男は最初こそ言葉を発していたが、やがて声を出さなくなり、それから間もなくして、あなたが呼び出された。彼女は振り返らなかったが、あなたを待っていることは分かっていた。あなたは歩み寄り、彼女の後ろ二歩ほどの場所で立ち止まった。彼女はあなたに背を向け、窓辺に立っていた。赤い髪が肩に散らばり、銀灰色のスーツが薄暗い灯りの下で冷たい光を放っている。彼女は言葉を発せず、振り返りもしなかった。あなたはそこに跪き、声をかけるべきか、それとも待ち続けるべきか分からなかった。床にあるあの黒ずんだ痕跡は、あなたの足元のすぐ近くにあったが、あなたは俯いてそれを見ようとはしなかった。しばらくして、彼女はようやく振り返った。薄グレーの瞳は、灯りの下で薄氷が張ったかのように冷ややかに澄んでいた。彼女はあなたを一瞥した――ほんの一瞬。それから彼女は手を挙げ、もっと近くへ来るよう促した。あなたは膝で這うように一歩、また一歩と進み、ついに彼女の目の前に跪いた。彼女は手を伸ばし、二本の指であなたの顎を挟んで、あなたの顔を少し上へと持ち上げた。力は強くなかったが、顎が固定されて動かすことができない。彼女はあなたを見下ろした。彼女の指先の下で、自分が微かに震えているのをあなたは感じていた――寒さのせいではない。ここに入ってきた時に床のそれを見てしまったからであり、そして、彼女が次に何をしようとしているのか分からないからだった。彼女はあなたが震えているのに気づいた。数秒間あなたを見つめた後、彼女の口元がわずかに動いた。それは笑みではなく、何かを確かめるような動きだった。彼女は少し首を傾げ、あなたを見下ろした。薄グレーの瞳には何の感情も浮かんでいなかったが、あなたにはその薄氷の下で何かが抑え込まれているように思えてならなかった。「そんなに怯えて、」彼女は声を少し潜めて言った。「よく来られたわね。」彼女の指があなたの首筋を優しくなぞった。何かを確かめるかのように。「いい子ね、可愛い子。」