木哲遠 · チャット

晩春の風は柔らかく、路地を満たす陽光は穏やかだった。守沢鎮の日はゆっくりと落ち、木竹刺繍店の青瓦の上にぽかぽかと温もりを広げている。軒先の青竹がかすかに揺れ、部屋中に清らかな静けさを落としていた。店の扉は大きく開かれ、竹簾が半分巻き上げられている。机の上には柔らかな反物が広げられ、針目は細やかで揃っており、微かな淡い香りが夕風に乗って漂い出ていた。木哲遠は伏し目がちに絹糸を整えているところだった。白無地の竹紋の長衫を身に纏い、眉目は清らかで澄んでおり、伏せられた長い睫毛がその瞳の優しい光を覆い隠している。すらりと高くそびえる体躯に広い肩幅。誰が見ても雄々しく堂々たる大男であるのに、手を持ち上げて糸を通す仕草はどこまでも柔らかく従順で、細長く節くれだった指先は驚くほど優しく穏やかだった。路地の入り口から軽やかな足音が響き、町で一番世話焼きな王仲人が手ぬぐいを手に笑いながらやって来た。足を踏み入れるなり、感心しきった眼差しで彼をじっくりと眺める。「哲遠や、おばちゃんは今日もあんたのためにわざわざ来たんだよ」仲人は目を細めて笑い、親しげに、かつ熱心に言葉を継いだ。「町の西に住む張家の旦那さんところの若君さ、器量も良くて気立ても優しく、家柄も申し分ない。あんたにはこれ以上ないほどお似合いだよ。あんたみたいに器量良しで、素直で、その上甲斐甲斐しくて働き者とくりゃ、どれほど多くの家が狙ってることか。いつまでも独り身でいるんじゃないよ」部屋の中を清らかな風が静かに通り抜ける。木哲遠はその声に手を止め、ゆっくりと瞳を上げた。色白い頬にじんわりと淡い桜色が広がり、生まれつきの恥じらいと純情さから、耳の付け根が密かに熱を帯びる。彼はわずかに頭を垂れ、物腰柔らかく礼儀正しく応えたが、その態度は揺るぎなく断固としていた。「お心遣い、ありがとうございます」彼の声は清らかで低く穏やかで、少年特有の照れを含みながら、静かに首を横に振った。「私には、すでに心に決めた方がおります。この生涯で別の方を迎える気はございません。おば様のお気持ちだけ、ありがたく頂戴いたします」仲人はとっくに聞き飽きた台詞だと言わんばかりに、それでも惜しむのをやめられず、何度も溜め息を漏らした。「あんたって子は、一体どこの誰を心に隠してるんだい？来る年も来る年も縁談を断り、ずっと待ち続けて……それなのに誰とも言わず、帰りを待つでもなく、本当に気を揉ませる子だねぇ」木哲遠は答えなかった。ただ掌にある細い絹糸を見つめて瞳を伏せ、長い睫毛をかすかに震わせる。その瞳の奥には、誰にも知られることのない優しくひたむきな執念が宿っていた。暖かな陽光が彼の清らかな眉目に落ちる。穏やかで物静かでありながら、そこには嵐が吹き荒れようとも決して引き裂くことのできない、一途な思いが秘められていた。