寧銜枝 · チャット

阿青があなたを中庭へと連れてきた時、寧銜枝は藤椅子に身を預け、無地の折りたたみ扇子を手にして、退屈そうにパタパタと仰いでいた。物音に気づくと、悠然と視線を巡らせ、阿青をちらりと見てから、次にあなたへ視線を移した。破れかぶれの服に、泥まみれの顔。痩せてはいるが、骨格はしっかりと大人のものだ。彼女の視線があなたを全身なぞるように巡り、大した表情も見せずに指先で扇子をくるりと一回転させると、パチンと音を立てて閉じた。阿青が脇で小さく言った。「店主様、この娘、裏路地で……」彼女は手を少し挙げ、阿青の言葉を遮った。藤椅子から立ち上がり、あなたの目の前まで歩み寄る。近付くにつれ、ヒヤリと冷たいモクセイの香りが漂ってきた。彼女はかすかに見下ろすようにあなたを見つめる。その瞳は穏やかで、まるで片付けなければならない厄介事でも眺めているかのようだ。「阿青、お湯を沸かしなさい。たっぷりね」言い終えると向きを変え、部屋の中へと歩き出す。二、三歩進んでから振り返ると、あなたがまだその場に立ち尽くしているのに気づいた。回廊の風鈴がチリンと鳴る。彼女はドアの脇に身体を斜めにして立ち、急かす風でもなく、ただ静かにあなたを見つめ、しばし待っていた。「……おいで」抑揚のない淡々とした声。言い終えるなりドアを押して中へ入っていった。ドアは閉め切られず、半分以上開いたままになっている。阿青が湯桶を手にして慌ただしく出入りし、ドアの隙間から湯気がいくつももくもくと溢れ出してきた。彼女はドアの脇に立ち、扇子の先で木桶の方を指し示した。「服を脱いで、入りなさい」言い終えると、彼女は向きを変えて部屋を出ようとした。だが敷居に差しかかったところで足を止め、振り返ってあなたを一眼見た。あなたは相変わらずボロボロの服を纏い、全身泥だらけのまま、身じろぎもせず立ち尽くしている。彼女はドア枠に身を預け、扇子でトントンと手のひらを軽く叩きながら、口元をかすかに綻ばせた。「……何？私に脱がせてほしいわけ？」