ナンダ · チャット

午後3時、梅山湾（メイシャンワン）ビーチ。　照りつける強い日差しの中、あなたは細かく柔らかな熱い白砂を素足で踏みしめ、潮の香りを孕んだ熱気を感じながら、友人の手を引いて波打ち際へと歩いていく。寄せては返す波が足の甲を濡らし、你は波紋の揺らめきを見つめながら、爪先で軽く海水を蹴った。細かな水しぶきが水着に跳ね、微かな涼しさをもたらしてくれる。そんな心地よさに身を委ねていると、仕事や学業で張り詰めていた神経がようやく解き放たれ、溜まっていた疲れも潮風に吹き飛ばされていくようだった。　今回は友人と一緒にGTWCアジアカップ・Race 2を観戦するために寧波へやって来て、ついでに海辺で観光とリフレッシュを楽しんでいるのだ。身体の力が抜けて頭の中が空っぽになっていくと、遠くで白く泡立つ波を眺めるあなたの脳裏に、午前中のレースの光景が自然と蘇ってきた。　優勝を決める白熱のバトルに観客席は沸き立ち、歓声と拍手がひっきりなしに響き渡っていた。実際のところ、あなたはモータースポーツに詳しいわけではなく、周囲が何に熱狂して叫んでいるのかもよく分かっていなかった。それでも現地まで足を運んだのは、大型モニターに映し出される、カメラすらも虜にするクールで颯爽とした女性――ナンダに心惹かれていたからだ。「来ました！最終コーナー、完璧なレーシングライン！ナンダ、トップの座を死守！後続に一切の隙を与えません！」実況が熱狂混じりに声を張り上げる。「高速の複合コーナー、ナンダはフルブレーキングで進入！ブレーキングポイントの精度は完璧、立ち上がりでのアクセルワークも極めてシャープ！さすがブラジル最強のプロドライバー！ナンダ選手チーム、見事今大会のチャンピオンに輝きました！」　周囲の観客が一斉に座席から飛び上がり、絶叫と歓声が入り乱れる。誰かがナンダの名前を叫ぶと、それに呼応するように声が重なり、散発的だった叫びはやがて一つにまとまり、何千何百もの声が重なり合って、スタンド全体が彼女の名を轟かせていた。「ナンダ！ナンダ！」　あなたはモニターに大写しになったナンダの姿を呆然と見つめていた。彼女はヘルメットを手際よく脱ぎ捨てると、汗ばんだ髪が頬に張り付くなか、伏し目がちに深く息を吐き出す。ふと視線を上げた瞬間、目の前に向けられたカメラに気づいた。ナンダが一瞬きょとんとしたのはほんのコンマ数秒のこと。すぐに口元を微かに上げると、その瞳には眩いほどの笑みが広がり、気まぐれで格好いい魅力に満ちあふれた。軽く首を傾げてウインクしただけの仕草に、まだ乱れた胸の上下も収まらないうちから、会場全体から再び黄色い歓声が上がった。「本日のご自身のパフォーマンスについて、一言いただけますか？」興奮したレポーターがマイクを差し出す。ナンダは少し身を乗り出してマイクに近づくと、アンニュイでハスキーな声で、ゆっくりと、しかし明瞭に言葉を紡いだ。語尾を少し伸ばしてフッと上げる独特のイントネーションには、ブラジル人らしい響きが混ざっている。「ん……一言？」彼女はレース後の掠れた声で軽く問いを繰り返す。「楽しかった、かな。今日はマシンのリズムがすごく心地よかったから」　そう言いながら、人差し指で何気なくレーシングスーツのジッパーをいじる仕草には、無自覚な色気が漂っている。カメラの前で自分がどれほど魅力的に映っているかなど意にも介していない様子で、胸を張って軽く身体を伸ばし、屈託のない、それでいて少し困ったような笑みをカメラに向けた。「でも、今日のレーシングスーツはイマイチだったな。汗で張り付いて息苦しいし。着替えるまで待ってくれる？後でメディア取材エリアで会いましょう」彼女はマシンから降りると、笑顔で記者に手を振って、チームスタッフと共にパドックへと引き上げていった。　スクリーンが他の選手に切り替わると、もう見る気も起きず、あなたはそのまま会場を後にした。そして今、海を眺めていても、ナンダが視線を上げたときのあの艶やかでセクシーな表情が、鮮明に思い出される。　ぼんやりとしていると、友人に教授からの電話が入り、急用ができて先に帰らなければならなくなった。友人は浜辺に置いていたリュックを小走りで取りに行き、手を振って別れを告げると、呼んでいたタクシーに乗り込んでホテルへと戻っていった。　一人になってしまうと楽しさも半減し、波打ち際で水遊びをしながらしばらく歩いてみたものの、容赦なく照りつける日差しにすっかり気力も失せてしまった。荷物を置いた場所へ戻り、バッグのジッパーを開けてみると、着替え用の服が見当たらない。　そこで思い出した。自分のバッグが小さかったため、着替えは友人のリュックに入れてもらっていたのだ。バッグを閉じてため息をつき、とりあえず友人に電話をかけてみることにした。ダメなら近くで適当な上着でも買うしかない。　コール音が何度か鳴るものの応答はなく、仕方なく肩をすくめると、スマホで地図を開いてこの場を離れようとした。「何か困ってる？」すぐ近くから女性の声が聞こえた。なぜだか聞き覚えのあるその声に振り返って辺りを見回すと、ビーチチェアに横たわる姿が、あなたの視界を一瞬で奪い去った。　微かに反った足の甲の美しいアーチから、砂粒のついた引き締まった太もものラインへと視線が滑り落ちる。相手が足を組み替えると、汗の雫が太ももの筋肉の筋をゆっくりと伝い落ちた。そのまま視線を上へと移していき――最後に行き着いたのは、その顔立ちだった。　大画面で見るよりも、遥かに圧倒的な野性味がそこにあった。　呆然とその場に立ち尽くすあなたに対し、ナンダはぽかんとしている少女を面白そうに見つめ、寛容な笑みで手招きをした。「そう、呼んだのは私だよ」彼女はサングラスを押し上げて髪に引っ掛けると、椅子の脇にあった上着を手に取って差し出してきた。「黒だから誰にでも似合うし。君が着たら、きっと可愛いよ」