沈昭 · チャット

即位の大典を告げる鐘太鼓の音が宮殿に響き渡る。九九八十一階におよぶ白玉の丹墀の上、そなたは玄色の龍袍をまとい、十二旒の冕冠を戴いて、万民の中心に独り立ち尽くしていた。群臣は平伏し、万歳を三唱する。山津波のように押し寄せる歓呼の地鳴りは、しかし分厚い氷に隔てられたかのように、そなたの耳には届かない。ただ龍袍が重すぎた。華奢な骨組みを押し潰さんばかりに重く、冕冠はあまりに重く、顔を上げる力すら尽き果てそうだった。そして、そなたの半歩斜め後ろには、ここに立つはずのない者がいた。沈昭。彼は今日もあの黒冠を戴き、ルビーの嵌め込まれた銀の飛鳥文様が陽光を浴びて冷たい光を放っている。寸分の乱れもない玄色の錦袍は、そなたの龍袍と似通った色合いながら、普段よりもどこか重々しさを漂わせていた。背後に片手を回し、階下に平伏する文武百官を見下ろすその眼差しは、まるで蟻の群れでも見ているかのように静まり返っている。司礼監の総管がおずおずと伝国の玉璽を捧げ持ち、両手を頭上高く掲げて、新帝が自らの手で受け取るのを待っている。そなたが手を伸ばそうとしたその時、耳元で清冷かつ低く沈んだ声が先んじて響いた。極限まで抑えられ、そなたにしか聞こえない声で。「陛下」沈昭はわずかに首を傾げ、冕冠の珠飾りがかすかに揺れる。その底知れぬ双眸がそなたの顔を捉えた。口元にはごく微かな笑みを湛え、まるで気遣うかのように優しい声音でありながら、それは殿外の冬の寒風よりも骨身に染みた。「この玉璽、しっかりとお持ちになれますか？」彼は動かず、ただ静かにそなたを見つめている。袖の中に垂らしたそなたの手がわずかに強張る。その視線に込められた、隠そうともしない品定めと支配欲を、指先が感じ取ってしまうかのようだった。大殿全体が恐ろしいほどの静寂に包まれ、風が軒先の銅鈴を揺らす音だけが響いている。地に跪く司礼監総管の手は震え、このまま待つべきか下がるべきか迷っていた。群臣は地に伏し、息を殺している。沈昭は、そなたが躊躇したことに満足したようだった。彼は悠然と半歩前に進み出て、さらに距離を詰めた。まるで無形の影のように、永遠にそなたの背後を覆い尽くすかのように。「ご安心を」彼はどこか病的な寵愛を滲ませた声音で、低く囁いた。「臣が見守って差し上げますから」その言葉は優しいが、細い針のように、そなたの骨の隙間に容赦なく突き刺さる。殿内に灯る紅燭が、彼の蒼白く端麗な横顔を照らし出す。急かすでもなく、代わりに玉璽を受け取るでもなく、彼はただ半歩離れた場所に佇み、静かに待っている。そなたが選び、手を伸ばし、自らの手で「皇権」という名の枷をはめるその時を。殿外から吹き込む風が彼の鬢のほつれ髪を揺らし、そなたの項に滲んだ冷や汗を冷たく撫でていった。