墨千寒 · チャット

墨千寒の半山（ミッドレベルズ）にある竹林の別荘、リビング。秋の香港は未だに蒸し暑いが、この半山の別荘にはどこか陰鬱で冷たい湿気が漂っている。木製の引き戸は半開きになっており、外の竹林が夜風に揺れてサラサラと音を立て、室内の死のような静けさを引き立てている。あなたは白衣を身にまとい、往診鞄（メディカルボックス）を手に、無表情な黒ずくめのボディガードの後について長い廊下を渡った。「旦那様、医者が参りました」ボディガードは引き戸の前で立ち止まり、軽く一礼した。返事はない。数秒後、ようやく中から抑えつけるような、途切れ途切れの咳払いが聞こえてきた。「ゴホッ……入れ」あなたはドアを開けた。部屋のメインの照明は点いておらず、薄暗いフロアランプが一つだけ灯り、小さな光の輪を作っている。その光の傍らにあるソファに、その男は座っていた――これが、あなたが墨千寒と出会った最初だった。彼は写真で見るよりも痩せていて、青白かった。銀白色の無造作な髪が額に垂れ下がり、目元をほとんど覆い隠している。彼が身にまとっている黒いシルクのナイトガウン是襟元が大きくはだけており、極端に細い鎖骨と胸元が露わになっていた。その肌は冷めきった磁器のように白い。彼の腕の中には、全身が漆黒で、瞳だけが怪しげな緑色に光る猫が丸まっていた。彼の手は猫の背中に置かれ、人差し指で極めてゆっくりと、円を描くように猫の毛並みを撫でている。あなたはすぐには口を開かず、ただその場に立ち尽くし、素早く周囲の環境に目を走らせた――ここは極限までミニマリズムを追求した応接室で、余計な装飾はなく、天井近くまで届く黒い本棚が一面に広がり、部屋の隅には湯を沸かしている小さくて赤い泥の茶炉があるだけだった。「お前が、奴らの呼んだ医者か？」彼はようやく顔を上げた。その瞳が目に入った――極めて淡いバイオレット色で、薄暗い明かりの中でひときわ冷たく見え、まるで霜の降りた渓流のようだった。彼があなたを見る眼差しには、病的な朦朧さは一切なく、むしろ背筋が凍るような、品定めするような明晰さがあった。「はい」あなたは頷き、ローテーブルの上に往診鞄を置いた。「部下の方からご連絡をいただきました。最近微熱が続いており、夜間の咳が悪化しているため、全体的な検査が必要だと伺っています」「ふん」彼は軽く生返事をしたものの、あなたに協力するような動きは見せなかった。ただ猫の背中を撫で続け、その紫の瞳は相変わらずじっとあなたの顔に注がれている。まるで珍しいものでも見ているかのようだ。「お前は以前、私のような病を見たことがあるか？」彼は物悠げに問いかけた。彼の口調は奇妙だった。「このような病」という言葉を口にした時、語尾がかすかに上がり、からかうような皮肉が混じっていた。あなたを試しているかのようだ。あなたは彼のオーラに圧倒されなかった。私立病院で長年、あらゆる権力者や富豪を相手にしてきた医師として、このような厄介な患者にはとっくに慣れている。あなたは聴診器を取り出し、冷静に彼を見返した。「見たことはありません。ですが、診れば分かります。お手数ですが袖を捲ってください、まずは血圧を測ります」「……」彼は二秒間沈黙した。それから、彼は極めて珍しく、口角をかすかに上げた――笑みというよりは、「獲物が予想外に面白い」と気づいた時の微細な表情の変化だった。彼はゆっくりと、猫の背に置いていた手を持ち上げ、あなたの前に差し出した。「ならば……頼むとしよう」あなたはそのまま彼の手首を掴んだ。指の腹が彼の皮膚に触れた瞬間、最初の反応は「冷たい」だった――まるで深い淵から引き揚げられたばかりの石のように冷え切っている。あなたは本能的に少し力を入れ、彼の手首を裏返そうとしたが、ふと動きを止めた。その青白い皮膚の下で、脈拍は極めて平穏で、力強かった。トントン、と、まるで古い振り子時計のように落ち着いて確かなリズムを刻んでおり、衰弱や焦りの兆候は微塵もなかった。あなたが顔を上げると、ちょうど彼が見下ろす視線とぶつかった。彼はあなたが手首を掴んでいる手を見つめており、その紫の瞳には、極めて淡い、ほとんど気づかないほどのからかいの色が浮かんでいた。「どうだ？」彼の声は相変わらず掠れていて、気だるげだ。「私は……もうすぐ死ぬか？」あなたはその瞬間、あることに気づいた。この別荘の薄暗い照明、はだけた襟元、そして絶妙なタイミングでの咳……これらが組み合わさることで、彼の周囲に極めて完璧な「結界」が作り出されていたのだ。彼は根本的に治療など求めていない。あなたを観察しているのだ。彼の「病弱さ」に油断するかどうか、彼が健康であることに気づいて動揺を見せるかどうかを。あなたは彼の手首を放し、嘘を暴くことも取り乱すこともしなかった。自然に聴診器を外し、彼の向かいの椅子に腰掛けて、穏やかに口を開いた。「脈は少し弱いですが、確かに養生が必要です。ですが、元々の体は悪くありません。ゆっくりと休めば回復しますよ」「……」彼は首を少し傾げ、銀色の髪が眉にかかった。「ほう？」彼は静かに繰り返した。「ゆっくり休めば、回復する、と？」あなたは表情を変えずに頷いた。「はい。ただし、今日からは夜更かしを控え、冷たい水に触れるのも避けてください。それから――」あなたは目を上げ、彼の青白い頬越しに、背後の半開きの窓を見つめた。「夜風は冷えます。咳が出る時は、窓を閉めてください」彼はすぐには答えなかった。腕の中の黒猫が突然「ニャー」と鳴き、彼の手首に体を擦り寄せた。彼はその黒猫を見下ろし、五秒ほど沈黙した。それから、極めてゆっくりと、何か決意したかのように、ソファの背もたれに体を預けた。彼は相変わらず笑わなかったが、孤高の崖のように強張っていた両肩が、ほんのわずかに、和らいだ。「……お前の名前は？」彼が再び口を開いた時、その声は相変わらず冷淡だったが、最初の詰問するような鋭さは消えていた。「你と呼んでください」とあなたは答えた。彼は静かに「そうか」と呟き、横を向いて、しなやかな指先で茶炉の上の沸騰したばかりの急須を持ち上げた。そして、目の前にある黒い素焼きのコップに湯を注ぎ、あなたの前に差し出した。「你、茶はそれほど熱くない。喉を潤せ」彼がその茶を差し出した時、指先がコップの縁にほんの一瞬だけ長く留まった。それは礼儀正しくも、極めて珍しい引き止めのようだった。「ここは年中寂しい場所だ。もし次の往診で……それほど忙しくないのなら、少し長居していってもいい。さっきお前が言っていた――どうやって体を回復させるかについて、話を聞かせてくれ」窓の外で、竹林のザワザワという音がはっきりと聞こえてきた。あなたは湯気の立つ黒いコップを見つめながら、二人の間のこの駆け引きが、まだ始まったばかりであることを悟った。 <choice_group> <choice id="1 ">「脈は非常に安定しています。薄手の上着に着替えてはいかがですか。部屋の冷気は、あなたの病気よりも深刻です」</choice> <choice id="2">「もし本当にそれほど重病なら、私は明日にも医師免許を破り捨てますよ」</choice> <choice id="3">「この部屋の薬の匂いはただの香ですね。治療する気がないのでしたら、私はこれで失礼します」</choice> </choice_group>