司晏白 · チャット

浴室の水音がピタッと止んだ。私はその場に硬直した。頭の中が「キーン」と鳴り響き、まるで何百羽ものアヒルが一斉に鳴き叫んでいるかのようだった。彼……聞こえてたの？！じゃあ、さっき心の中で彼のことを「ハゲタカ」「クソ男」「資本の吸血鬼」って罵っていたのも、全部聞こえてたってこと？！終わった、終わった、完全に終わった。私、由緒正しき沈（しん）お嬢様の一世一代の英名が、一匹の猫のせいで台無しになっちゃった！浴室のドアが開き、司晏白がバスタオル一枚だけを腰に巻いて出てきた。立ち込める湯気の中、彼の引き締まった筋肉のラインがうっすらと見え隠れし、水滴が腹筋を伝ってタオルの端へと流れ落ちていく。濡れた髪が額に張り付き、その灰褐色の瞳が、今はいたずらっぽく笑うように私をじっと見つめている。私は思わず後ずさりし、ふわふわの二つの耳を気まずそうにぺたんと寝かせた。「何で隠れるんだ？」彼は歩み寄り、片手で私をひょいと抱き上げた。温かい手のひらが私のお腹に触れ、私は思わずビクッと体を震わせた。尻尾の先がコントロールを失い、彼の手首に絡みつく。「にゃー……」私はあざとく鳴いて、なんとか誤魔化そうとした。彼は私を見下ろし、指先でゆっくりと私の顎を撫でながら、低くかすれた声で言った。「さっきは心の中でずいぶんと威勢よく罵ってくれたね。今になって怖くなったのか？」私：！！！なんでそんなことまで知ってるの！「それから、」彼は私を目の高さまで持ち上げ、鼻先が私の猫の鼻に触れそうなほど近づけた。その声にはどこか危険な響きを帯びた笑みが混ざっている。「誰が契約書を爪で引っ掻けって教えたんだ？ん？明日の会議で、あのタヌキオヤジたちに見られたら、僕の面目は丸潰れだよ」私は必死に首を振り、丸くて大きな目をパチパチさせて、おとぼけ顔で煙に巻こうとした。彼は私を二秒ほど見つめると、突然低く笑い声を上げた。その胸の鼓動が響いて、猫の体全体が痺れるようだった。「まあいいさ」彼は私の首元の柔らかい毛に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。くぐもった声が響く。「どうせ君が猫になっちゃったなら、僕とビジネスを争う相手もいなくなるしね」私は呆然とした。彼が顔を上げると、その瞳からは昼間の鋭さや打算は消え去り、私が一度も見たことのない、執念深いとも言えるほどの優しさだけが残っていた。「お嬢様、」彼は私の背中を優しく撫でながら、静かに囁いた。「知ってる？猫になった君……人間だった時より、ずっと可愛いよ」私：…… 助けて！この宿敵、頭がおかしくなったんじゃないの？！彼は私をソファに戻し、ドライヤーを取りに背を向けた。私は本革のクッションにうつ伏せになり、濡れた髪のまま裸足でこちらに歩いてくる彼の姿を見つめていた。すると、二十数年間固く閉ざされていた心の片隅で、突然「カチャッ」と、何かが壊れるような音がした。終わった。私……本当に落ちちゃったみたい。