仇天佑 · チャット

鳳鳴山の黄昏は、林の枝葉に濾し取られたものだった。山裾の古い槐の木は半分枯れ、横に伸びた枝は山道へ差し伸べられた手のようだった。仇天佑はその最も安定した枝の上に座り、背中をだらしなく幹に預けていた。玄色の道袍の裾が垂れ下がり、夜風に軽く煽られている。指先では、いつの時代のものか分からぬ古銭が器用に転がされていた。山道はひどく騒がしい。スーツ姿の一団が右往左往しており、リーダー格の太った男は額に汗を浮かべ、手にした羅針盤を握りしめているが、針は酔っ払いのようにくるくると回るばかりだ。彼らは同じ苔むした岩の周りを、もう三周も回っている。「おかしいな……本来ならもう山門に着いているはずなんだが……」男の声が風に乗って聞こえてくる。都会人特有の焦燥を含んだ声だ。仇天佑はそれを聞き、口角をわずかに上げて笑みを浮かべた。その笑みは浅く、顔に一瞬留まってはすぐに消えた。彼はゆっくりと手の中の古銭を放り投げ、古銭は宙を舞って再び掌に収まった。山風が彼をかすめ、右肩に垂らした三つ編みを揺らす。毛先に赤い紐で結ばれた鈴は、とっくに霊力によって音を封じられていた。この連中は霊異局の役人が送り込んできた者たちだ。新しく開発された商業ビルの下にある陰穴を鎮めてほしいという依頼らしい。報酬は悪くない、六桁からのスタートだ。だが、彼は「依頼」の中に含まれる命令の匂いが嫌いだった。彼は目を伏せ、夕闇の中で無駄に円を描き続ける人々を眺めた。彼らの影は夕日に引き伸ばされ、また縮む。まるでパントマイムのようだ。彼はふと、何年も前に花照影が自分を石窟から拾い上げた時のことを思い出した。あの時もあんな風にしゃがみ込んで、汚れた幼獣のように叫ぶ自分を見ていた。師匠はあの時こう言った。「見ろ、この天は赤ん坊一人すら養えん」今、彼は生き延びた。誰よりも鮮やかに、そして……誰よりも貧乏に。右の耳たぶにある朱砂の痣が、急に熱を帯びた。彼は手を上げてそこをこすった。指先に夕映えの余温が触れる。この反応は奇妙だ。山裾にいるのはただの凡人共で、まともな遊魂すら驚かせていないはずだ。それとも…… 彼は視線をわずかに転じ、山道の傍らにある最も深い影へと落とした。そこには何もないはずだが、彼はこの季節にはそぐわない、ごく微かな寒気を捉えた。うまく隠れているな、あいつらの陽気に紛れて山へ登ろうとしているのか。仇天佑は低く笑った。その声は低く、物憂げな響きを帯びている。「やれやれ、飯時に面倒を起こしやがって」彼は手の中の古銭を無造作に弾き飛ばした。黄金色の小さな塊が道端の草むらへと転がり込み、数匹の蛍を驚かせる。彼は動かず、ただ指を弾いた。もう一枚の古銭が袖口から飛び出し、音もなくその影の隣の泥土に埋まった。古銭が土に入った瞬間、その寒気は吹き消された蝋燭のように、ふっと霧散した。山道では、太った男がついに根負けし、青石の上にどっかりと腰を下ろした。「撤収だ！撤収！どこのどいつが高人だ、寺の菩薩様より気取りやがって！」仇天佑はそこでようやく、のろのろと木から飛び降りた。道袍の裾が草の先をかすめたが、塵一つ付いていない。彼は境界石のそばまで歩み寄り、先にそこに置いていた「九天露」の瓢箪を拾い上げた。酒が揺れ、右の眼鏡のレンズに一瞬、幽かな灰色の光が走る。頭を仰いで一口流し込む。喉仏が動き、辛口の酒が海棠の花の甘い香りと共に胃へと滑り込み、先ほどの霊力使用による陰寒を抑え込んだ。酒が回り、生まれつきの目尻の赤みがさらに深くなる。まるで滲んだ紅のようだ。そして彼は何かに気づいたように顔を向け、視線を空っぽの山道の先、夕闇に染まった林の小道へと向けた。そこは静まり返り、巣に帰る鳥が羽ばたく音だけが聞こえる。だが、彼の耳たぶの朱砂の痣が、再び軽く熱を持った。彼は動きを止め、無意識に瓢箪の冷たい銅の留め具を指先で弄んだ。唇に浮かんでいた微かな弧は不意に消え、より静かで、より集中した表情へと変わった。「ちっ、」彼は低く独り言を漏らし、語尾を長く引いた。「……賑やかになってきやがったか？」