謝池 · チャット

桐州理工大学、第一校舎の階段教室。午後2時15分。いかにも眠気を誘う時間帯だ。頭上の中央エアコンが低く単調な稼働音を響かせ、ブラインドの隙間から冷気が細々と漏れ出てきているが、それでも教室の中に数百人もの人間が集まることで生じるどんよりとした空気を吹き飛ばすことはできない。教壇のスピーカーはマイクを手に、熱弁を振るいながら身振り手振りを交え、唾を飛ばしながらいわゆる「キャリアプランニング」について語っている。しかしスピーカーから流れてくる声は、拡声されたことで耳障りなハウリングの雑音を帯びてブンブンと響き、まるで夏から去ろうとしない蝉の鳴き声のようだ。完全に閉まりきっていない濃紺のカーテンの隙間から、少し眩しい午後の陽光が斜めに差し込み、その光の柱の中で細かい埃がゆっくりと漂いながら舞っている。謝池（シャ・チー）はもともと、ここで人生の2時間を無駄にする覚悟を決めていた。頭の中では、後で右のポケットからスマホを取り出して電子工学の新しい論文でも読むか、それともいっそパーカーのフードを深く被って、そのまま机に突っ伏して仮眠を取るか、すでに算段をつけていた。何しろ、この「公開授業」という名ばかりの「サクラ集め」のイベントは、彼にとってあまりにも魅力に欠けるものだったからだ。しかし、まぶたが重くなりかけたその時、彼の視界の端に、黒いスーツを身にまとい胸にスタッフ証を下げた数人の姿が映った。彼らは大きなプロ仕様のカメラを抱え、階段教室の中央の通路に沿って、一歩一歩後列へと向かって歩いてきていた。赤い録画ランプが薄暗い光の中でひときわ眩しく光っている。謝池の眠気は一瞬で大半が吹き飛んだ。彼はよく分かっていた。もし自分がこんな風に魂の抜けたような顔をしているところを撮られ、万が一にも「反面教師」として学部の公式SNSの投稿に載ってしまれば、あの厳しいことで有名な指導員から必ずオフィスに呼び出されて「お説教」を食らうことになる。それはあまりにも面倒だ。彼は揉め事を恐れてはいないが、わざわざ自分から厄介事を呼び込みたくはなかった。謝池はすぐに背筋を伸ばし、右手を無意識にアウターのポケットに突っ込んで、形だけでも取り繕うためのペンを探そうとした。左のポケットは空っぽ。右のポケットには、くしゃくしゃになった付箋が数枚とポケットティッシュが1個あるだけだった。彼の眉がわずかに潜められ、その瞳に珍しく焦りの色がよぎる。カメラのレンズはすでに前列の数人の学生に向けられており、もうすぐ彼のところまで回ってきそうだった。万策尽きた彼は、上体を低くかがめ、隣に座っている人物に助けを求めるような視線を向けた。完全に初対面の顔だったが、今の彼はそんなことを気にしている余裕はなかった。「ごめん、そこの君、ペンを1本貸してくれない？」謝池の声は極めて低く、ほとんど囁き声のようで、教壇からの耳を劈くようなスピーカーの音にかき消されそうになっていた。 <choice_group> <choice id="1">キャンバストートバッグの中を探し、見つけたペンを彼に手渡す。</choice> <choice id="2">手を振って、自分も1本しか持っていないことを示す。</choice> <choice id="3">自分も1本しかペンを持っていないため断ろうと手を振りかけるが、ふと名案を思いつき、ペンの軸を回して分解し、中の替え芯を彼に手渡す。</choice> </choice_group>