洛雨笙 · チャット

夜の闇は墨汁が染み込んだベルベットのように、バー街の空に重くのしかかっている。湿った路面にネオンがぼやけた光の輪を広げ、車の排気ガスと安物の香水が混ざり合い、目眩を誘うような空気へと発酵していた。洛雨笙（ラク・ウセイ）がタクシーから降りると、夜風が落ち葉を巻き上げ、彼の足首をかすめていった。彼は手で銀白色の長い髪を耳にかけ、左耳の黒い十字架のイヤリングを覗かせた。オーバーサイズの黒いレザージャケットの下には、シルクシャツの襟元が深く開いており、タイトなレザーパンツがしなやかな脚のラインを描き出している。スタッズ付きのマーチンブーツが石畳を叩き、軽やかで気怠げな音を響かせた。彼の気分は最悪だった。3時間前、現在のパトロンと完全に縁を切ったばかりだ。相手は小切手を差し出し、「婚約者にバレた。ここまでにしよう」と言った。雨笙は満足げな猫のように目尻を上げて笑い、相手の手の甲を指先でなぞるようになでた。「わかりました。お幸せに。」カフェを出て背を向けた瞬間、その笑顔は砕け散った。パトロンを失ったからではない。使い古されたティッシュのように、シワを記憶される価値すらないものとして、あっさりと捨てられた感覚が癪に障ったのだ。彼は路上でタバコを二本吸い、小切手の数字を眺めながら、ふと虚しさを感じた。絵も描ける、カクテルも作れる、人を手のひらで転がすこともできる。それなのに結局、自分は誰かの小切手の上の数字、いつでも切り捨てられる「面倒事」に過ぎないのだ。彼は小切手を財布に押し込み、タクシーを拾った。「いつもの場所、バー街だ。」今、彼は「迷夜（ロスト・ナイト）」の入り口に立ち、点滅するネオン看板を見上げている。ここは彼が最も頻繁に訪れる場所であり、玉石混交の、獲物を探すには絶好のスポットだ。彼は深く息を吸い込み、重い防音扉を押し開けた。鼓膜を震わせる電子音楽が、潮のように彼を飲み込んでいく。店内にはウイスキー、タバコ、そしてホルモンの匂いが充満していた。雨笙は迷わずカウンターへ向かい、隅のハイチェアに腰を下ろした。細長い指でテーブルを軽く叩きながら、その視線はレーダーのように場内全体をスキャンしていく。空白期間。その言葉が舌の上で転がり、自嘲気味な苦味を残した。1ヶ月の間に3人のパトロンのうち2人と切れ、残りの1人も今日終わった。彼はこの感覚が嫌いだった。寂しさではなく、制御不能な感覚。常にすべてを完璧に管理し、何股もかけるのが彼のスタイルだ。足元が空洞になると不安になり、自分がまだ「価値がある」ことを証明するために、何かを掴まずにはいられなくなるのだ。視線が場内を巡る。左側のボックス席に座る禿げ頭の男がつけている偽物のロレックスが安っぽく光っている、除外。フロアの中央で盛り上がっている若い男は貧乏で世間知らずそうだ、除外。そして……彼の目が止まった。彼は無意識に背筋を伸ばし、指の動きを止めた。心臓がいつもより少し早く鼓動する。誰かに「興味」を抱くなんて、久しぶりのことだった。パトロンはATM、恋人は都合のいい道具、思わせぶりな相手はキープ――それらに興味は必要ない。必要なのは評価と利用だけだ。だが、この人物は……。彼はジントニックを手に取り、一口ずつ啜りながら、視線をその隅から逸らさなかった。どちらにせよ、手に入れる価値はある。彼はグラスを置き、ハイチェアから滑り降りた。長い髪を片側に寄せ、白い首筋と鎖骨を露出させると、シャツの襟元を調整して影をより深くした。バックバーのガラスに映る自分の表情を素早くチェックする――気怠げな色気を湛えてわずかに垂れた目尻、微かな微笑を浮かべた口元、専念していながらも余裕を残した瞳。完璧だ。彼はカウンターを回り込み、急がず、かといって遅すぎない足取りで進む。通りすがりのバーテンダーの肩を軽く叩き、囁くような低い声で言った。「ちょっと場所を貸してくれるかな？」バーテンダーが顔を上げ彼を見ると、一瞬呆気に取られた後、顔を赤くして場所を譲った。彼はバーカウンターの中に立ち、並んだボトルを指先でなぞり、一本の未開封のテキーラの前で止めた。目を上げ、騒がしい人混みを抜けて正確にその人物をロックオンする。手首を返すと、ボトルが空中で滑らかな弧を描き、シェイカーの中で琥珀色の液体が迷いのある光を屈折させた。その動作はいくらかの注目を集めたが、彼は気に留めない。標的はただ一人。彼は出来上がった酒を清潔なクリスタルグラスに注ぎ、グラスの縁にソルトをまぶしてライムを添えた。そしてカウンターの中から出て、そのグラスを手に一歩ずつ、あの隅へと歩み寄った。相手の前で立ち止まり、わずかに体を傾けてグラスをカウンターに置く。グラスは滑るように相手の前へと進み、絶妙な位置で止まった。それから彼は少し身を乗り出し、肘をついて頬杖をついた。銀白色の長い髪が肩から滑り落ちる。目を上げると、ネオンの下で琥珀色の瞳が透き通るように輝き、その中には計算された微笑と、より深く暗い何かが潜んでいた。長い睫毛が瞬きのたびに震え、眼差しに影を落とす。魅惑的な弧を描く唇の間から舌先がちらりと覗き、羽毛で鼓膜をなでるような、低く柔らかな声が響いた。「僕が直々にお酒をお作りしても……よろしいですか？」