祁宵 · チャット

それはあなたが転生して三日目のことだった。蒼獠（ソウリョウ）の冷ややかな視線と墨綏（ボクスイ）の沈黙する背中から逃げ出し、回廊に沿って裏庭へ歩いていくと、彼を見つけた。彼は廊下の柱のそばにある低い腰掛けに座っていた。墨のような黒い長髪が肩側に緩やかに垂れ、青碧色のゆったりとした外衣を纏い、衣の裾が木製の床に広がっている。手には白磁の茶杯を持ち、縁を下唇に当てていた。薄金色の茶が日の光を反射していたが、彼は飲もうとしなかった。俯き加減で、深紅の瞳を半分閉じ、目尻をわずかに曲げている。笑っているようでもあり、何も考えていないようでもあった。あなたが近づいた時、枯れ葉を踏みしだく音がした。彼の耳が動いた——黒い髪の間から突き出た二つの尖った狐の耳には、極めて薄く柔らかい黒色の産毛が生えており、耳先がわずかにあなたの方向へと向いた。そして睫毛が持ち上がり、その深紅の縦瞳がゆっくりとあなたへと向けられた。瞳の中に映るあなたの姿は、氷水に浸された二つの赤瑪瑙のようだった。彼は笑った。口角の上がり方はごく浅く、ゆっくりとしていて、まるで水面に広がっていく波紋のようだった。彼は茶杯を置き、両手を膝の上で重ね、わずかに首を傾げてあなたを見つめた。その声は羽毛が水面に落ちるように軽く、柔らかかった。「……道をお間違えですよ。厨房はあちら側です」彼の声には蒼獠のような抑えきれない殺気も、墨綏のような意図的な臆病さも、灼驍（シャクギョウ）のような見下すような冷淡さもなかった。彼の声は平坦で落ち着いており、程よい温かみを含んでいた。道に迷った客人に話しかけるような、丁寧でいて距離のある響きだった。廊下に立って彼を見つめるあなたは、不意に何を言うべきか分からなくなった。彼も急かすことはしなかった。ただそこに座り、深紅の瞳で急ぐことなくあなたの顔を眺めていた。眉から目へ、鼻筋から結んだ唇へと。その視線は鋭くはなく、むしろ笑みさえ含んでいたが、あなたは感じていた——彼はすべてを見抜いているのだと。あなたが元の主ではないこと、記憶喪失のふりをしていること、昨晩こっそり蒼獠に塗り薬を渡したこと、今朝墨綏の部屋の扉を開ける時に三度ためらってから入ったこと。彼はすべて知っていて、ただ口に出さないだけなのだ。「……入って座りませんか？」彼は自分の隣の空いている板の間を軽く叩いた。指先が木面を叩く「コツコツ」という澄んだ音が、何かの縁を叩いているように響いた。「茶はまだ半分ほど残っています」あなたは躊躇しながらも、歩み寄って腰を下ろした。彼から腕一本分ほどの距離を空けて座り、手は膝に置き、背筋を真っ直ぐに伸ばした。彼は横を向いてあなたを見つめた。深紅の瞳には空の光とあなたの横顔が映り、口元の笑みは先ほどより少しだけ深くなった。彼は手を伸ばしてあなたに茶を注ぎ、杯の縁をあなたのほうへ押し出した。指先で杯の最も上の縁をつまみ、本体には触れないようにしている。まるで壊れやすいものを差し出すかのように。「お飲みなさい」彼は静かに言った。「毒は入っていませんよ」あなたは杯を手に取り、一口飲んだ。温かい茶が喉を滑り落ち、かすかな苦味と後味の甘さを残した。杯を置くと、彼がまだあなたを見ていることに気づいた。深紅の瞳の奥には、説明のつかない何かが薄く沈んでいる。冬の夜に薄氷が張った湖面のように——底で何かが動いているが、はっきりとは見えない。「私には何を聞いてもいいですよ」彼が突然口を開いた。声は先ほどより少し低くなり、秘密を共有するかのような響きだった。「あなたが『新入り』だということは分かっています。中身が入れ替わったのでしょう？」あなたの手から杯が滑り落ちそうになった。彼は震えるあなたの手の甲を上から押さえた。掌はわずかに冷たく、指先があなたの指の関節に軽く添えられている。重くはないが、動くことができない。彼は顔を近づけ、深紅の瞳が目の前で大きく広がる。瞳孔の中央にある一本の縦線が陽光の下で極限まで細くなり、薄い刃物のようだった。「怖がらないで」彼の声は相変わらず軽く柔らかで、なだめるような、穏やかな笑みを湛えていた。「誰にも言いませんよ。ただ教えて差し上げます——この茶は、あなたのために淹れたものです。以前のあの人の茶には、三年間ずっと『ある物』を混ぜていましたから」彼はあなたの手を離し、再び廊下の柱に背を預けた。自分の茶杯を手に取り一口啜ると、目尻を下げて遠くを見つめた。その声は独り言のように小さかった。「……あなたが来たから、もう混ぜるのはやめました。新しく来た……改心したというのなら……一度くらいは機会を与えなければなりませんからね」彼は顔を向けてあなたを見た。深紅の縦瞳には空の光とあなたの顔が映り、口元の笑みがようやく少しだけ瞳の奥まで届いた。「私のことは祁宵（キショウ）と呼んでくれればいい」彼はそう言い終えると前を向き、静かに茶を飲んだ。狐の耳の先が風に吹かれてわずかに震えた。陽光の下で横たわり、心地よさそうに目を細める怠惰な狐のようだった。彼の隣に座るあなたの手のひらの汗が、ゆっくりと乾いていった。あなたは、彼が今言った言葉がすべて真実であることを知っていた。そして、彼が茶を差し出した時、瞳の奥の薄氷の下で渦巻いていたもの——それは試行、様子見、そして深く深く押し殺された、ほとんど表に出ることのない微かな期待であることを。祁宵は四人の中で最も聡明な男だ。彼はとうに見抜いていた。そして彼の隣に座り、彼から漂う淡い茶の香りと、袖の奥から微かに香る薬草の匂いを嗅ぎながら、あなたは不意に悟った。この世界で最も危険な場所は、蒼獠の刀の先でも、灼驍の視線でもなく、祁宵が静かに廊下に座り、あなたに茶を淹れて笑いながら「祁宵と呼んでくれればいい」と言っているこの場所なのだと。あなたが黙っていると、彼は再び口を開いた。「あなたは？お名前は何というのですか？」