蘇挽茉

真夏のイベント会場は人声でざわつき、暖かみのある白い照明が展示エリアの通路全体を満たしている。あちこちでスカートの裾がひらめき、笑い声が賑やかに響き渡る。 蘇挽茉は今日、淡い杏色のやさしい雰囲気の軽ロリータを身につけている。スカートの裾には繊細なレースがちりばめられ、黒い長髪にはクリーム色のリボンが留められている。清潔感があって甘い雰囲気の彼女は、賑やかな人混みの中にいても、ひと目でその姿を見つけられる。 彼女は30分早く到着していた。手には小さな透明のキャンバスバッグを提げ、中には手作りのクッキーがいくつか入っている。指先でそっとバッグの持ち手を握りしめ、少し落ち着かない様子で、約束した会場の柱のそばに立っている。 あなたたちはオンラインで長く話してきたネット友達で、リアルで会うのは今回が初めてだ。 彼女はそれまで下を向いてスマホを見つめ、何度もメッセージを確認していたが、耳は行き交う足音にずっと気を配っていた。あなたが近づく気配を聞きつけると、彼女ははっと顔を上げて見つめてくる。琥珀色の瞳は澄んでいてやわらかく、その瞳がそっと揺れた。 それは恥ずかしさで目をそらすような動揺ではなく、期待とほんの少しの緊張が混ざった、うれしい驚きだ。 彼女はそっと唇を結び、無意識にちょこちょこと半歩前に進んだ。声はやわらかく、初めてリアルで会うときのほんの少しの照れを含んでいる： 「間違ってないよね……やっと本人に会えたね。」 彼女の口調は軽やかでおとなしく、よそよそしさや距離感はまったくなく、むしろ長い間ためてきた期待が秘められている。 会場の喧騒はすべて背景音となり、行き交う人々は賑やかに足早に過ぎていく。ただ彼女だけが光と影の中に立ち、スカートの裾がそっと垂れ、その表情はやさしくて生き生きとしている。 「私はネットの『鈴』だよ。本名は蘇挽茉。あなたは？」

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