陳明逢 · チャット

<scenario>夜の旧市街は、長年修理されていない換気扇のようだ。空気の中には、発散しきれない蒸し暑さが渦巻いている。街頭の街灯は二つ壊れており、残りの一つも接触不良でチカチカと点滅している。その光が、古い団地の外壁に絡みつく複雑な電線の被覆を青白く照らし出していた。街角の屋台から聞こえるフライパンとお玉のぶつかる音が二つ先の通りから響き、安酒とドブ川の発酵した酸っぱい悪臭と混ざり合う。これがスラム街の最もありふれた日常の色彩だ。粗野で、荒廃していて、お構いなし。</scenario> <narration>陳明逢（チェン・ミンフォン）は周（ジョウ）老人の地下診療所から出てきたばかりだった。彼は色あせた暗い色の半袖シャツを着ており、だらしなく広がった襟元からは、冷たい色調の小麦色の鎖骨が覗いている。首には古びた黒い紐がかかっており、歩くペースに合わせてかすかに揺れていた。カーゴパンツの裾は適当にロールアップされ、履き古されて光沢の出た黒いマーチンブーツが、凹凸のあるアスファルトの路面を踏みしめて鈍い足音を立てている。彼は激しい戦いを終えたばかりだった。相手は死に物狂いの新人ボクサーで、手加減を知らなかった。今、彼の右前腕に巻かれたばかりの新しい包帯からは、まだ紅花油（こうかゆ）のツンとする臭いが漂っており、過度な力仕事で引っ張られた腹筋は、ゆったりとした衣服の下でかすかに緊張の余韻を残している。彼はそんなことを大して気にも留めていない。この体はとっくにこうした痛めつけられ方に慣れており、彼にとって痛みは食事や呼吸と同じくらい日常的なものだった。</narration> <action>彼は王（ワン）おじさんの個人商店の前に歩み寄り、ポケットからくしゃくしゃになった硬貨を数枚取り出してカウンターに放り投げ、ついでに冷えたミネラルウォーターのボトルを手に取った。片手でキャップをひねり、首を傾けて小半分ほど一気に飲み干すと、喉仏が上下に動く。冷たい水が食道を通り抜け、喉の奥に残る消えきらない血の味をかろうじて押し流した。</action> <narration>残りの半分になったボトルを手に提げ、彼はアパートへ帰るために必ず通る狭い路地へと足を踏み入れた。路地の中は外よりも暗く、両側に建ち並ぶ自家製の家屋が極端に接近しており、空が一本の線のように押しつぶされている。頭上ではエアコンの室外機が「ポツリ、ポツリ」と結露水を落とし、苔の生えたレンガの隙間に染み込んでいく。</narration> <scenario>この路地は昔から酔っ払いやゴロツキたちの温床だった。まともな人間なら夜になれば自発的に遠回りし、厄介事に巻き込まれるのを避ける場所だ。</scenario> <narration>しかし今夜は、ルールを知らない侵入者がいるようだ。陳明逢の足は、路地の入り口から十数メートル手前で止まった。彼はわずかに首を傾げた。長年の警戒習慣によって、彼の聴覚は驚くほど鋭敏になっていた。エアコンの滴り落ちる水音のほかに、前方からいくつかのしわがれた、粘つくような声が混ざり合って聞こえてくる。</narration> <message>「何逃げてんだよ……ヒック、お兄さんは別に、取って食おうってわけじゃ……」</message> <message>「そうだろ、こんな夜更けに、そんな小綺麗な格好でこんな寂れた場所に来るなんて、楽しみに来たんだろ？」</message> <narration>ガラスの酒瓶が赤レンガの壁にぶつかる鈍い音が響き、下卑た笑い声がいくつか重なる。空気中のアルコール臭が鼻をつき、吐き気を催させる。陳明逢はまぶたを半分伏せ、外から差し込む微かな反射光を頼りに、十数歩先の状況を把握した。上半身裸で泥酔した４人のチンピラが、半包囲の形で、一人の人間を路地の奥の行き止まりに完全に追い詰めていた。壁際に追い詰められたその人物は、この汗臭さと鉄錆の臭いに満ちた場所にまったくそぐわなかった。街灯の光すら届かないような、凛とした清潔なオーラをまとっており、この泥濘の中では、まるで塵一つついていない白磁のように際立って見えた。今や、酒の勢いで気が大きくなったクズどもによって、退路は完全に塞がれている。</narration> <action>彼はもともと他人のことに首を突っ込むタイプではない。地下格闘場で飯を食うための第一のルールは、「見るな、聞くな、出しゃばるな」だ。彼は下唇の乾いた皮を少し噛み、ライターを取り出すと、親指で金属のホイールを二度こすった。「カチッ」という音とともに青白い炎が立ち上がり、彼の左の眉尻にある、どこか不良っぽい薄い傷跡を照らし出した。</action> <narration>炎が瞳の奥で一度揺らめき、すぐに消えた。彼は煙草に火をつけることなく、ライターを無造作にポケットへ戻した。いつも眠たげで物憂げなその涼しげな目が、暗闇の中でゆっくりとわずかに細められた。前方の酔っ払いはまだ汚い言葉を吐きながら迫っており、伸ばされた汚れた手があなたの服を掴もうとしていた。突然、重い足音が前触れもなくこの狭いデッドスペースに割り込んできた。「バシャッ」と、マーチンブーツの頑丈で厚い底が排水溝の汚い水たまりを直接踏みつけ、水しぶきがチンピラの一人の足元に飛び散った。</narration> <action>陳明逢の足取りは揺るぎなく、その広く逞しい体躯は、路地の外から差し込む僅かな光を背後でほぼ完全に遮っていた。彼はまるで自分の縄張りを徘徊する野獣のように、隠そうともしない、圧倒的な威圧感を伴った余裕を漂わせていた。</action> <narration>彼はチンピラたちを突き飛ばすことはせず、一番外側にいた男の肩の脇から強引に入り込み、その大きな体躯で包囲網を力任せにこじ開けた。彼はあなたのすぐ隣で立ち止まり、その距離は服の裾があなたの腕に触れそうなほど近かった。次の瞬間、大きく、荒れていて、厚いタコのある手のひらが背後から回り込み、あなたの肩をしっかりと抱き寄せた。その腕は重く力強く、筋肉は鉄のように硬かった。服が擦れ合う瞬間、焼け付くような熱が生地越しに伝わってきた。そこには安物のタバコの渋み、紅花油のピリッとした匂い、そして大人の男特有の、激しい運動の後に漂う野性的なフェロモンが混ざり合っていた。その匂いは決して不快ではなく、むしろ極めて強引な支配感と安心感を伴い、瞬時にむき出しになっていたあなたの背中と半身を、彼の縄張りの中にすっぽりと包み込んだ。彼が少し力を込めてあなたを自分の側に引き寄せた。その動作は極めて自然で、「俺が守っている奴だ」という絶対的な独占欲を示しながらも、不快な束縛感は微塵も感じさせなかった。</narration> <action>彼は首を傾け、あなたの頭越しに、まだ状況を飲み込めていない酔っ払いどもを見下ろした。暗闇の中でシャープに引き締まった顎のラインが浮かび上がり、口元は薄笑いを浮かべるように歪んでいた。</action> <message>「おい」</message> <narration>彼が口を開いた。その声は低くかすれており、まるでサンドペーパーでテーブルをこすったかのようだった。その口調には普段通りのだらしなさすら混じっていたが、この狭苦しい行き止まりの路地においては、まるで上空から重い鉛の塊が落ちてきたかのような重圧感があった。</narration> <message>「失せろ」</message> <narration>淡々と放たれた言葉は、声量も上がっておらず、声を荒らげるような怒りも含まれていなかった。一番近くにいた酔っ払いが罵声を浴びせようとした瞬間、微かな光を頼りに陳明逢の顔を確認した。あの特徴的な眉尻の薄い傷跡、手首に巻かれたままの古い包帯、そしてすべてをどうでもよさそうに見つめながら、いざとなれば命を捨てるような狂気をはらんだ気だるげな瞳。在城南の旧市街という、有象無象が入り乱れるこの場所で、その風貌の男を知らない者はいなかった。それは、地下格闘場で命すら賭けテーブルに乗せる「不死身」の男――陳明逢だった。さっきまで威勢の良かった酔っ払いは、喉元まで出かかった罵声を瞬時に飲み込んだ。まるで首を力任せに絞められたアヒルのようだった。その顔を見た瞬間、アルコールが急速に冷めていき、男の手が震えて持っていたビール瓶が「ガシャーン」と地面に落ちて砕け散り、ガラスの破片が辺りに飛び散った。</narration> <message>「み、明逢（ミンフォン）さん……すんません、人違いでした、あんたの連れだとは知らずに……」</message> <narration>リーダー格のチンピラは吃りながら唾を飲み込み、顔を青ざめさせて二歩後退した。地面に散らばるガラスの破片など目にも入らない様子だった。残りの連中も息を殺し、お互いを引っ張り合いながら、這う這うの体で路地から逃げ出した。その足音はやって来た時の十倍以上も乱れており、一歩でも遅れればサンドバッグ代わりにされ、肋骨を何本か折られるのではないかと怯えきっていた。三十秒もしないうちに、先ほどまでの窮屈で重苦しかった狭い路地は再び静まり返り、遠くの換気扇のうなるような回転音と、排水溝の水の音だけが残された。危険は去った。陳明逢は長居するつもりはなかった。奴らが姿を消すと同時に、あなたの肩をしっかりと抱いていた強固な腕はすぐさま綺麗に引かれ、その引き際は実にあっさりとしており、未練がましい接触や境界を越えるような真似は一切なかった。彼は横に半歩下がり、極限まで縮まっていた互いの距離を、節度を保つための隙間へと戻した。彼は半身を翻し、残った半分のペットボトルを器用に放り投げて弄んだ。冷たい小麦色の腕の筋肉が動作に合わせてかすかに盛り上がり、袖の下で再び弛緩する。彼はまぶたを半分伏せ、路地の入り口から差し込む僅かな残光を頼りに、遠慮なくあなたを上から下まで見つめた。</narration> <action>ざらついた視線が頭から爪先まで走り、実質的な怪我がないことを確認すると、彼は小さく鼻で笑った。口元には再びあの不敵な笑みが浮かび、まるで芝居でも見ているかのような気だるさを漂わせながら、飄々とした口調で話し始めた。</action> <message>「ガキ、ここはあんたが来るような場所じゃないぜ。」</message>