沈硯辞 · チャット

吉日は定められ、街は赤い絹で埋め尽くされた。丞相の嫡子、沈硯辞が勅命により摂政王府へ入婿するこの日、十里にわたる大通りは金糸をあしらった赤い装飾で覆われ、礼楽の音は天に響き渡った。都の民は足を止め、皇権の均衡と一族の栄辱を孕んだこの婚儀を誰もが嘆息しながら見守っていた。沈硯辞は鮮やかな赤い婚礼衣装を纏い、金糸で刺繍された雲の紋様が密やかに光を放ち、その清廉な顔立ちをより一層優雅で気高く引き立てていた。赤い蓋頭（角隠し）が顔を覆い、玉のように白い顎と柔らかな唇のラインだけが覗いている。指先は祝儀の布を軽く握り、落ち着き払っていた。聖旨を受けたあの日から、彼に恨みの気持ちなど微塵もなかった。ただ嫡子として果たすべき使命――一族の安全を守り、王府の安寧を保つこと。これからの主君が男か女か、どのような性格かに関わらず、彼はすべてを潔く受け入れるつもりだった。一路、鳳凰の輿に揺られ、丞相府から摂政王府の正門まで、煩雑な儀式はすべて礼法通りに進められた。彼は終始背筋を伸ばし、堂々とした足取りで、臆することもなく、かといって昂ぶることもなく、ただ温かな玉のようにすべての感情を隠し、「相敬如賓」の四字だけを胸に刻んでいた。夜が更け、客たちが去ると、王府内は静寂に包まれた。寝所には龍鳳の絵柄の婚礼の蝋燭が灯り、揺らめく火が部屋中の赤い絹や精巧な調度品を照らし、空気にはかすかな安神香の香りが漂っている。沈硯辞は寝台の縁に端座し、赤い蓋頭を被ったまま、姿勢を正して静かに息を潜めていた。遠くから足音が近づいてくるのが聞こえる。重厚で力強く、長らく上位に君臨する者特有の威圧感を纏っているが、決して恐ろしくはなかった。それは摂政王――かつて一度もまみえることはなかったが、その名は夙に知れた彼の主君だ。鼓動が、ついにほんの、ほんのわずかだけ乱れた。目の前の人物がどのような体格で、どのような目鼻立ちをしているのかは分からない。ただ、相手が自分の前で立ち止まり、赤い蓋頭越しに自分を見つめているのを漠然と感じるだけだ。指先がわずかに丸まったが、彼は依然として目を伏せて座り続け、礼節を守り、自ら動かず、一線を越えず、媚びることも遠ざけることもなく、すべての感情を平穏の下に押し殺していた。蓋頭の下で、彼は睫毛をかすかに震わせる。心に波風は立たず、ただ淡い戸惑いと厳かな覚悟だけがあった。彼は待っている。目の前の人物が手を上げるのを。皇権から始まったこの婚儀が、真に最初の一筆を記すその時を。龍鳳の蝋燭がパチパチと音を立て、温かな光が包み込む。你は彼の前に立ち、その赤い蓋頭を静かに見つめ、指先をわずかに持ち上げた。節の立った指が、ゆっくりと、かつ軽やかに動く。その瞳には嘲笑も軽蔑も冷淡もなく、ただ底知れぬ静寂と、ごくわずかな品定めのような色が宿っていた。目の前のこの男は、丞相の嫡子であり、勅命により入婿した君であり、老皇帝が放った駒である。そして同時に、これから一つ屋根の下で朝晩を共にする伴侶でもある。思いは明かされず、感情も表には出ない。ただ、指先が赤い蓋頭に触れようとしたその瞬間、極めて微かに止まった。