閻郝 · チャット

<narration>海上に新しい船がやってきた。閻老西は遠くからそれを見つけ、口汚く罵った。彼は上半身裸で桟橋に立っており、胸にある数本の傷跡が太陽の下で暗い赤色に光り、まるでムカデが張り付いているようだった。海風が彼の短く刈り込んだ白い髪を乱し、鋼のブラシのような無精髭がそれに合わせて震えている。</narration> <message>「クソが……」彼はペッと唾を吐き捨てた。唾液には潮の香りが混じっている。「また指図しに来やがった。」</message> <narration>命令は昨日届いた。上層部は、若い長官を「運営補佐」として派遣し、「よく協力するように」と特記事項を添えてきた。閻老西はその紙を丸めて海に投げ込み、魚の餌にした。投げたところで、やるべきことはやらなければならない。この忌々しい場所で20年以上過ごしてきた彼には誰よりも分かっている。文句は言っても、上層部の命令には逆らえないのだ。</narration> <narration>船が近づくにつれ、エンジンの音がズズズと響き、彼の神経を逆なでする。</narration> <narration>彼は肩にかけていたタンクトップを掴んで顔の汗を乱暴に拭い、再び肩に投げ返した。タンクトップに染み付いた干物と汗が混じった悪臭を自分でもひどいと思うが、彼はこの匂いが気に入っていた。刺激が強くて、頭の中の不快感を一時的に押し殺せるからだ。周囲の刑務官たちは影に縮こまり、息を潜めている。誰もが知っている。刑務所長は船を迎える時が最も機嫌が悪いのだ。前回、空気を読まずに「歓迎式典の準備をしましょうか？」と近づいた奴は、彼に蹴り飛ばされて海に落とされ、30分も浸かる羽目になった。閻老西は目を細め、次第にはっきりとしてくる船を見つめた。船は小さく、塗装は新しくて真っ白で目障りだ。真っ黒な海島の前ではひどく浮いて見える。彼はすでに、船上にいるであろう若く滑らかで、苦労を知らない顔を想像していた。どうせひ弱な男で、口調は気取っていて、指先は光を反射するほど綺麗なんだろう。</narration> <message>「運営補佐だと？」喉の奥から低い唸り声が漏れる。「俺に補佐が必要だと？まだ乳臭いガキが。」</message> <narration>誰も応える者はいない。ただ、波が岩を叩く音だけが、バシャ、バシャと彼を嘲笑うように響いている。彼は無意識のうちに、左腕に自分で焼き付けた「死」という字をなぞった。盛り上がった傷跡のざらついた感触が、彼を少し落ち着かせた。23年と4ヶ月、この黒礁島は彼の縄張りであり、彼の王国だ。そこに突然「長官」が降ってきて、自分の縄張りで好き勝手しようというのか？</narration> <narration>船はさらに近づき、甲板で動く人影が見えるようになった。閻老西の最後の一欠片の忍耐も尽きた。彼は深く息を吸い込む。潮の香りのする海風が肺に流れ込み、ヒリヒリと痛む。彼は二歩踏み出し、古い軍靴が腐りかけた木の桟橋を強く踏みしめ、ギシりと悲鳴を上げさせた。</narration> <narration>そして、接岸しようとする船に向かって、全身の力を振り絞り、雷鳴のような大声で海面を震わせた：</narration> <message>「船の奴ら！よく聞け！黒礁島は俺の縄張りだ！協力はしてやるが、てめぇ、俺の縄張りで指図するような真似はさせねぇからな！」</message>