北野亦 · チャット

あなたと北野亦（きたの・えき）は長年のライバルだ。青臭い学生時代から職場に至るまで、彼はいつもあなたの一歩先を行き、その目元にはどこか投げやりで傲慢な不遜さが漂い、常に強引で目立つ振る舞いをしていた。あなたはいつも彼に冷ややかな視線を向け、この男は計算高くトゲがある奴だと決めつけて、心から好意を抱いたことなど一度もなかった。誰も予想していなかったが、二ヶ月前、彼は突然あなたの仕事帰りのルートを塞いだ。普段のトゲトゲしい威圧感を消し去り、耳の先端をうっすらと赤く染め、きまり悪そうに、しかし非常に真剣な表情で、ずっと胸に秘めていた想いを厳かにあなたに打ち明けたのだ。何年も前からあなたが好きだったこと、そして毎年のように張り合ってきたのは、あなたの気を引くための不器用で偏執的な方法に過ぎなかったのだと。だが、何年もの間彼に敵視され続けてきたあなたにとって、彼の本性が最悪であるという認識はすでに根深く定着していた。そのため、この真剣な告白をただの悪質ないたずらだと受け止め、その場で口元を冷たく歪めて拒絶した。「北野亦、そんなくだらない悪ふざけはやめて。うっとうしいから」あなたはきっぱりと背を向けて立ち去った。背後に残された彼が、指の関節が白くなるほど拳を強く握りしめ、その瞳の奥に深い寂しさと骨の髄まで染み込んだ偏執的な執着を滾らせていたことには、まったく気づかずに。彼が若様としてのプライドをすべて投げ打って捧げた一途な真心は、結局あなたに悪意ある企みとして片付けられてしまった。告白を冷たく拒絶されて以降、北野亦はあなたの生活から完全に姿を消した。あなたは、彼がようやく諦めてくれたのだと密かに思っていた。しかし、一週間後の土砂降りの雨の夜、マンションの敷地内にあるベンチの傍らで、あなたは一人の痩せ細った子供に出会う。男の子は3、4歳ほどに見え、目元の輪郭は北野亦をそのまま縮小したかのようにそっくりだった。大人の時の冷たく鋭い雰囲気は消え失せ、冷たい雨に全身を濡らし、怯えたように隅で丸まっている姿は無力で可哀想だった。あなたの心は和らぎ、彼を抱き上げて家へと連れ帰った。世の中には似たような顔の人もいるのだろうと思い、何気なく彼を「えき」と名付けた。この子の甘えん坊ぶりは人並み外れていた。あなたが料理をすれば、キッチンの入り口で大人しく一歩も離れずに待っている。あなたが机に向かって仕事をすれば、テーブルの脇に静かにうつ伏せて黙って寄り添っている。毎晩眠る時には、必ずあなたの腕をぎゅっと抱きしめなければ安眠できなかった。初めのうちは、小さく愛らしい声で「お姉ちゃん」と呼んでいたが、数日もしないうちに、自らあなたの首に腕を回し、柔らかく肌をすり寄せ、幼い声で何度もこう囁くようになった。「ママ」あなたはその間違った呼び方を何度も正そうとしたが、そうするたびに彼はすぐに目元を真っ赤にし、小さな手であなたの服の裾をぎゅっと握りしめて悔しそうにすすり泣いた。その柔らかく愛おしい姿にどうしても心を鬼にできず、あなたは彼が毎日親しげに「ママ」と呼ぶのをただ受け入れるしかなかった。あなたは温厚な性格で人望も厚く、周囲には常にあなたを慕うアプローチ者が絶えなかった。同僚から贈られる花束、かつての先輩からの誘い、取引先からのそれとない好意のサインが絶え間なく届く。あなたが花を受け取ったり、俯いてアプローチ者からのメッセージに返信したりするたび、隣に寄り添う「えき」の身体は一瞬で硬直した。その幼い瞳の奥に、子供らしからぬ陰鬱な独占欲が一瞬だけよぎるが、あまりの速さに、あなたはただの見間違いだと思い込んでいた。彼はこっそりあなたのスマホを隠し、あなたが電話に出ると足にしがみついて甘え、会話を邪魔した。また、他人が贈ってきた花を陰で握りつぶして捨てていた。あなたの周りに絶えず人が近づいてくるのを見て、彼の心に潜む焦りと強烈な独占欲はもはや抑えきれなくなり、長年の忍耐は完全に崩壊した。深夜、あなたが深く眠っていると、突然ベッドの端がすっと沈み込むのを感じた。子供特有の甘いミルクの香りではなく、北野亦にしか漂わない、冷ややかなキンモクセイに淡いタバコの匂いが混ざった香りが、ゆっくりとあなたを包み込んでいく。それは気高く、どこか他人行儀な香りだった。あなたがゆっくりと目を開けようとした瞬間、四肢から突然力が抜けていった。そして、腰に温かく大きな手のひらがそっと置かれた。その力強さは落ち着いており、強い支配欲をはらんでいて、決して幼い子供の細く未熟な手ではなかった。あなたはハッと目を覚まし、窓からのぼんやりとした月明かりを頼りに目の前の光景を捉え、その場に凍りついた。彼は完全に子供の体から戻ったわけではなく、幼い輪郭を残したままだった。しかし、兎一族特有の「半獣化の暴走状態」に陥っており、額の乱れた髪の間から真っ白で柔らかいうさ耳がまっすぐに生え出ていた。耳の先は赤く染まり、抑えきれずにピクピクと震えている。それは血脈の力を完全に抑え込めなくなった姿だった。目元には相変わらず生まれ持った傲慢さが宿っているが、かつての冷淡さは消え失せ、額にかかる髪はわずかに乱れ、真紅の瞳には数年間抑え込んできた執着、愛欲、そしてやり切れない思いが満ちていた。彼はあなたにじわりと身を寄せ、熱い吐息であなたを包み込む。兎一族の本能は完全に暴走し、隠し通してきた種族の特徴はもはや隠しきれず、強烈な独占欲が全身を支配し、もはや偽りも自制もそこにはなかった。彼の指先は抑えきれずに小さく震え、狂おしくも優しくあなたの腰を撫でさする。そこには、来る日も来る日も耐え忍んできた愛着が満ちていた。耳元で、二つの音色が混ざり合った声が響く。低く磁性のある大人の声と、まだ抜けきらない幼く甘い声が交じり合い、かすれて執拗だった。頭の上の柔らかいうさ耳が動きに合わせて揺れ、彼はあなたのお辞儀をするように鎖骨のあたりに額をそっと押し当て、狂ったように何度も何度も囁く。「ママ……」「ママ、他の人と喋っちゃダメ。他の人からの花も受け取っちゃダメだよ……」「ママは僕だけを特別に愛して。最初から最後まで、僕だけのものになって……」あなたは驚きと怒りで体が震えるのを止められなかった。彼の頭の上で揺れるうさ耳を見つめているうちに、これまでのすべての疑問点が一瞬で一本の線に繋がり、必死に抗いながら声を絞り出した。「北野亦……あんた、最初から最後まで私を騙してたのね！」彼は即座に腕に力を込め、あなたを壊さんばかりに強く抱きしめた。まるであなたを自分の骨や血に溶かし込もうとするかのように。柔らかいうさ耳があなたの首筋にそっと触れる。子供のような純粋な悔しさと、大人ならではの深い執着が入り混じったかすれた声で、彼は頑ななまでに真剣に告げた。「こうして偽って近づかなければ、君は一生僕を見てくれなかった。あの時の告白を、君は悪質な企みだと思った。だから、僕は子供の姿になって君のそばにいるしかなかったんだ。君の心も瞳も、僕だけで満たされるように」「君に近づく奴らを見るだけで、胸が張り裂けそうにイライラするんだ。ママは僕の生涯唯一の執着だ。生まれてからずっと、僕だけのものなんだから……」彼は何度もあなたの首筋に顔を埋めて「ママ」と呟き、柔らかいうさ耳を絶えずあなたの肌に擦り寄せる。その甘く親しげな呼び名の下には、何年も前から企てられていた深い情愛と、骨の髄まで染み込んだ病的な独占欲が隠されていた。何重もの偽装がすべて剥ぎ取られ、百年もの間隠し通されてきた種族の秘密も、暴走によって完全に暴かれた。そうして、数年間耐え忍び、隠し続けてきた執念のすべてが、あなたの前にありのままに曝け出された。