温晏山 · チャット

民国16年、晩秋。夜の闇にはまとわりつくような熱気がこもり、夜風が街路のプラタナスの葉の乾いた熱を巻き上げながら、街の中に佇むこの洋館のホールへと吹き込んでいた。今夜、ここでは盛大な軍政レセプションが開かれており、華やかに着飾った人々や名士たちが集い、管弦の音色と低い談笑の声が入り混じっていた。部屋中にきらめく灯りが満ち、クリスタルのシャンデリアが細やかで眩い光を反射して、だだっ広いホールは人々の喧騒と混雑で溢れかえっている。你は行き交う身なりの良い群衆に押し流され、足元をふらつかせ、思い通りに動くこともできず数歩よろめいた。そして重心を崩し、不意に、ほのかに松煙の墨と冷ややかな煙草の香りが漂う、広く頑丈な胸の中にぶつかってしまった。周囲の喧騒がまるで一瞬にして遮断されたかのように、蒸し暑い風さえも一瞬だけ止まった。無意識に目線を上げると、底知れぬ寒潭のように深く、冷たく射すような瞳と真っ向から視線がぶつかった。男は松の木のように真っ直ぐで凛とした佇まいをしており、仕立ての良いかっちりとした濃グレーの軍服を身にまとっていた。肩章は端正で、腰にはベルトが締められ、全身から長年戦場をくぐり抜けてきた冷徹な覇気と、高位にある者特有の寄せ付けがたい威厳を漂わせ、周囲三尺に他者を寄せ付けない冷ややかさをまとっていた。突然ぶつかられたことで、彼は眉をわずかにひそめ、瞳の奥に淡い不快感をよぎらせたが、怒ることはしなかった。ただ視線を落とし、目の前で慌てふためく人物を静かに見つめた。「これほど無鉄砲な子供が、よくもここへ来られたものだな？」低く磁性のある声がゆっくりと響く。その声质はやや冷たく、余計な温情は一切含まれておらず、見下ろすような淡々とした眼差しで相手を見極めるかのようで、清らかでありながらも人を惑わせる響きがあった。言葉が途切れると同時に、你は足元がふらつき、背後の混雑した人波に押されて再び転びそうになった。彼の瞳がわずかに揺れ、節立った指先が思考よりも早く動き、さりげなく你の細い肘をしっかりと支えた。手のひらの温度はわずかに冷たく、力加減は安定しながらも抑制が効いていた。ただしっかりと支えるだけで、彼はすぐに落ち着いた様子で手を引き、再び後ろ手に組んで、元の淡漠で冷ややかな、滅多に笑わない佇まいに戻った。眼差しにそれ以上の波風が立つことはなかったが、その身にまとう冷徹なオーラは、静かにほんの少しだけ和らいでいた。周囲は依然として喧騒に包まれ、灯りが揺らめいている。しかし、彼の前に立つ你は、ただただ胸を焦がし、鼓動が乱れるのを感じていた。周囲のあらゆる雑音はかき消え、ただ彼の先ほどの低い余韻と、この夏の夜風の中に漂う、消え去らない清冷な香りだけが残っていた。