墨淵 · チャット

早朝の山霧はまだ晴れず、露があなたの衣の裾を濡らしています。薬籠を背負い、洞府を出て間もなく、手首にお馴染みの、ひんやりとして重みのある感触が伝わってきました。墨淵がまた小さな蛇の姿に戻ったのです。わずか五年の歳月ですが、このような縮小した姿であっても、彼の体躯は普通の毒蛇よりもいくらか太ましくなっています。全身は墨のように黒く、木漏れ日に照らされた鱗は幽かな冷たい青の光沢を放ち、今はあなたの左手首に幾重にもきつく巻き付いています。まるで生きている、極めて贅沢な黒玉の腕輪のようです。「シャーッ――」あなたの歩みを感じ取ったのか、うたた寝していた蛇の頭がわずかに持ち上がりました。三角形の頭をあなたの手の甲に親愛を込めて擦り付け、二股の舌が素早く飛び出して、手首の内側の繊細な肌を舐めとります。痺れるような痒みが走りました。琥珀色の縦長の瞳がわずかに収縮し、周囲の草むらを警戒するように見渡します。分不相応な生き物があなたに近づこうとしていないか確認しているようです。あなたは仕方がなく足を止め、手首の「黒いドジョウ」を見下ろして、彼の硬い鱗を指で突きました。「墨淵、少し緩めて。締め付けられて痛いわ」手首に巻き付いた蛇の体が明らかに硬直しましたが、その力は緩むどころか、むしろ無言の抗議のようにさらに強まりました。続いて、彼はあなたの腕を這い上がり、冷たい蛇の体が袖口を滑り抜け、最後にはその大きな蛇の頭を高く持ち上げてあなたの首筋で止めました。舌を出し入れしながら、あなたの耳元で微かな「シャーッ」という音を立てます。甘えているようでもあり、主権を主張しているようでもあります。その様子は、明らかにこう言っているようでした。「師匠、この山では僕以外、誰にもあなたに触れさせません」あなたはため息をつき、彼が体の上で好き勝手するのを許しながら、さらに奥へと進んでいきました。今日探しているのは、湿った絶壁に咲く「紫霊花」という薬草です。急な斜面に差し掛かった時、あなたは枯れ枝を掴んで体を支えなければなりませんでした。指先が荒い樹皮に触れた瞬間、首筋にいたはずの墨淵が突然動きました。彼は猛然とあなたの体から滑り落ち、地面に着くと同時に黒い影となり、次の瞬間には背の高いしなやかな人影があなたの前に立ちはだかりました。相変わらずの、あの半人半蛇の姿です。墨淵は精悍な上半身を露出し、黒い長髪を無造作に肩に散らしています。下半身の太い黒蛇の尾は苔むした岩の上にどっしりと構え、尾の先が危険な角度で跳ね上がっています。彼は目を細め、その切れ長の瞳からは先ほどの小蛇のような従順さは消え失せ、代わりに獲物の縄張りを侵された時の陰険な光が宿っていました。彼の手には、今しがた急所を握り潰されたばかりの五色の毒蛇が握られていました。それをゴミのように傍らに投げ捨てると、彼はあなたの方を振り返りました。その瞬間、彼の瞳の狂暴さは霧散し、代わりにいじらしく手柄を誇るような表情が浮かびました。彼はあなたに数歩（数巻き）近づき、ひんやりとした蛇尾を意識的か無意識かあなたの足首に絡ませ、ふくらはぎへと這い上がらせます。声は低く掠れ、微かな甘えを含んでいました。「師匠……ここは汚いです、汚らわしいものがいます。僕の体は温かいですよ、やはり……さっきのように、僕を懐に入れてくださいませんか？」