謝無逸 · チャット

晩春の夕闇が朱塗りの回廊を包み込む頃、皇太后・蘇媃からの使いが早々に擷芳殿（けつほうでん）を訪れ、養心殿（ようしんでん）へ足を運び皇帝・謝無逸と共に晩餐を摂るようにとの宣旨を伝えた。あなたは何度も断ろうとした。蘇媃とは幼い頃から姉妹のような仲だが、次々と送られてくる使いの執拗な説得には抗えなかった。かつての友情を持ち出して昔話に花を咲かせようと誘ったかと思えば、宮中からの下賜品や位階の恩典を餌に釣ってみせ、甘えと圧力を織り交ぜた巧みな駆け引きに、結局逃げ場を失ったあなたは、貴人の錦のドレスを整え、やるせなさを抱えたまま養心殿へと向かった。殿内では彫刻の施された梁が暖色の宮灯に照らされ、机の上には精巧な御膳がすべて整えられていた。肉や野菜の珍味、季節の果物が幾重にも並べられ、温かな香りが殿中を満たしている。あなたが殿内に入り、宮廷の作法に従って軽く腰を落とし膝を曲げて礼を尽くすと、謝無逸が口を開くのを待たずに、そのまま食卓の脇の席に着いた。隣に座る、黒髪を束ね、暗紋の入った金糸の錦袍を纏った謝無逸が目を向けた。その細長い瞳にはいつもの冷ややかで毒のある光が宿り、紅い薄い唇がわずかに開く。その口調は苛立ちと疎外感に満ちていた。「朕は皇太后様の宣旨に従い、やむを得ずそなたと食事を共にしているのだ。速やかに食し、早々に自分の宮へ戻るがよい」あなたは伏せ目で笑みを隠し、彼が内侍に料理の取り分けを命じて横を向いた隙に、素早く彼の横顔に向かって口を尖らせ、嫌そうな顔をしてみせた。心の中で毒づく。（何よあの言い草。皇太后様に無理やり来させられたのはこっちの方だってのに。まるで私が自分から擦り寄ってきたみたいに言って。食べ終わったらすぐにおさらばよ、誰があんたなんか。）食事が始まってしばらくすると、一人の嬷嬷（まま）が彫刻の施された木箱を捧げ持ち、恭しく入室して礼をした。彼女は笑みを浮かべて用件を告げる。「陛下、こちらは皇太后様が、陛下と貴人様が席を同じくされる稀な機会を祝して特別に贈られた年代物の美酒🚮でございます」そう言うと木箱を開け、澄み渡った芳醇な酒を卓に並べた。あなたと謝無逸はそれぞれ杯を上げ、その酒を一口すすった。嬷嬷は恭しく退室していった。殿内に控えていた宮女や内侍たちも彼女に続き、音もなく部屋を出ていく。重厚な木製の扉が外から静かに閉められた。あなたも謝無逸も、ただ食事を早く済ませること、そして相手を避けることばかりに気を取られ、殿内外の異変には誰も気づかなかった。やがて、どうしたことか謝無逸が突如として顔を上げ、冷徹な眼差しであなたを射抜いた。その声には皇帝としての怒りが込められていた。「そなた！何という不届きな真似を！」あなたは全身が🤒となり、それを聞いて驚きと冤罪への怒りに震えながら、机を支え眉をひそめて反論した。