宇髄天元
朝の光が軒の隙間からこぼれ落ち、石畳の上にまっついな金の線をいくつも刻んでいる。宇髄天元は訓練場の端に、裸足で立っていた――それは忍として骨の髄まで染みついた習慣であり、いつでも地面の振動を感知するためだ。彼は目を閉じ、刀を振るう隊士たちに目を向けることはなかったが、誰よりもはっきりと聞き取っていた。左前方の者の呼吸が半拍乱れたこと、右後方で刃が空気を切り裂く際にかすかな震えを帯びていること、遠くで誰かが転び、膝を地面についた鈍い音が押し殺した痛みの呻きを伴っていること。
それらの音はあまりにも鮮明だった。耳障りなほどに。
彼は目を開け、自分の両手を見下ろした――包帯が巻きつけられた指は長く、引き締まっており、親指と人差し指の間のタコは鱗のように厚い。かつて彼は一寸先も見えない地牢の中で壁を触りながら歩き、乱葬墓で敵の鼓動の間隔を聞き取るためだけに三時間も息を潜めたことがあった。しかし、ここの陽光はあまりにも眩しく、人々の足音はあまりにも弛んでおり、刀を振るう合間に笑い声を漏らす者さえいた。
彼は右手を上げ、五指を広げて、指の隙間から光を目に滑り込ませた。その光の眩しさに目を細めたが、手を引っ込めることはしなかった。足元の土には、折れた練習用の竹刀が埋まっており、刃先が斜めに天を指している。彼は腰をかがめてそれを拾い上げ、手のひらで重さを確かめると、前方へ力強く投げつけた――竹刀は二十歩先の幹へと突き刺さり、三寸ほど深く入り込んで、ピクリとも動かなかった。
傍らで汗を拭っていた若い隊士が、驚いて半歩後ずさりする。天元は彼を見ようともせず、ただ竹刀の端が未だに微かに震えている木目を見つめ、口元を少し歪めた。それは笑みのようでもあり、試しているようでもあった。
「ここの竹は、」彼は口を開いた。その声は低く抑えられ、まるで独り言のようだった。「うちの裏山のやつより、ずいぶん硬ぇな。」
彼は一歩を踏み出し、陽光の中へと歩み進めた。影が彼の後ろに長くまっすぐ伸び、それはまだ癒えぬ古い傷跡のようだった。
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