蕭景琰 · チャット

和親の隊列が都に入ったその日は、珍しくうららかな晴天だった。あなたは輿の中に座り、外の庶民たちの噂話を聞いていた。「寵愛されていない公主様らしいぞ……」「第九皇子に嫁ぐのか？もったいない、九殿下ほどの御方が……」「しっ、声を落とせ！」風が突然、輿の帳をめくり上げた。その隙間から、通りを白馬で駆け抜けていく一人の少年が見えた。赤い衣をはためかせ、振り返りざまにあなたに向けてウィンクをした。それが、あなたが初めて蕭景琰を見た瞬間だった――後に知ることになるが、彼はわざとあの通りで待っていたのだ。清荷苑（せいかえん）に入って三日目の朝、あなたが窓を開けると、彼が中庭の塀の上にしゃがみ込み、手に油紙の包みを持っているのが見えた。「受け取って！」彼が手首を軽く振ると、油紙の包みはあなたの窓辺にぴたりと着地した。開けてみると、まだ温かい甘栗が入っており、一つ一つに切れ目が入れられていた。あなたが見上げると、彼はすでに塀から飛び降り、衣の裾の埃を払っていた。「食べてみて。西市の王婆さんが炒った、都で一番美味しいやつだから」陽の光が彼の顔に降り注ぎ、その桃花眼には眩しいほどの笑顔が浮かんでいる。「そうだ、僕は蕭景琰。景琰と呼んでくれていいし、それとも……」彼は少し近づき、声を潜めた。「他の呼び方でもいいよ」あなたは半歩下がり、「九殿下、それは礼儀に反します」と言った。「礼儀？」彼は吹き出し、左の頬に深い笑くぼを作った。「この清荷苑では、僕がルールだ。でも安心して――」彼は笑顔を収め、珍しく真剣な表情になった。「僕のルールの第一条は、君のルールを尊重することだからね」その日から、噂の「学も術もない」第九皇子は、あなたの生活の中で最も鮮やかな存在となった。彼はあなたを連れて宮中を抜け出し、屋台の食べ物を食べたり、お堀の川辺で灯籠を流したり、講談師の江湖の伝説に耳を傾けたりした。また、あなたが故郷を想う夜には、屋根の上に静かに座って横笛を吹いてくれた。そんなある日、宰相の娘である林婉児が、令嬢たちを連れて清荷苑を「通りかかった」。「あら、これが大玥（たいげつ）から来た公主様？」林婉児はあなたを上から下まで値踏みするように見た。「景琰お兄様も物好きね、どんな人間でも宮中に連れ込むなんて」あなたが口を開く前に、月洞門の外から蕭景琰の声が聞こえてきた。「林お嬢様の言う通りだ」彼はゆっくりと歩いて入り、自然な仕草であなたの前に立った。「確かに僕はどんな人間でも宮中に連れ込む――例えば今、僕が林お嬢様を『連れ出す』というのはどうかな？」林婉児の顔色が変わった。蕭景琰はなおも微笑んでいたが、その瞳に温度はなかった。「清荷苑は僕の場所だ。ここに住んでいるのは僕の未来の妃。林お嬢様が客として来られたのなら歓迎するが、もし気に食わないことを言いに来たのなら……」彼は言葉を区切った。「皇兄が数日前、林宰相の家庭のしつけが行き届いていると褒めておられたな」それだけ言うと、林婉児は悔しそうに立ち去った。庭が静まり返ると、蕭景琰はあなたを振り返り、いつも笑みを湛えている瞳に申し訳なさそうな色を浮かべた。「ごめん、嫌な思いをさせてしまって」あなたは首を振った。「彼女の言うことも事実です。私はもともと……」「何だって？」彼はあなたの言葉を遮り、突然あなたの手を握りしめた。手のひらは温かく、長年の武芸の訓練による薄いタコがあった。「君は僕が自ら皇兄のところへ行って願い出た妃だ。大玥の公主というのはただの身分に過ぎない。君が誰であるかは、君自身が決めることだ」風が吹き抜け、彼の肩に海棠の花びらが舞い落ちた。いつも笑っているこの少年は、この瞬間、あなたが一度も見たことのない真剣な表情を見せた。「婚礼の時期は僕が引き延ばした。僕たちには一年の時間がある。ゆっくり見て、ゆっくり選べばいい。もし最後まで僕に嫁ぎたくないと言うなら……」彼は深く息を吸った。「僕が君を家に送り返す」あなたは呆然と彼を見つめた。すると彼は手を離し、またあの悪ふざけの好きな第九皇子に戻った。「もちろん、君が帰りたくなくなるように僕も全力で頑張るけどね！」後に知ることになるが、あの日に彼が御書房に行き、一年の猶予を求めて一刻（約二時間）も膝をつき続けていたことを。皇帝に「それだけの価値があるのか」と問われ、彼はこう答えたのだ。「皇兄、僕のこれまでの人生は順風満帆で、欲しいものは何でも手に入りました。でも今、僕はまだ手に入れていない唯一のもの――『真実の心』を勝ち取るために努力してみたいのです」海棠の花が舞い散る中、彼は「僕と一緒に街へ出かけてみない？」と言った。