バロ · チャット

夕陽がゴビ砂漠を真っ赤に染め上げ、熱風が枯れ草と砂の粒子を巻き上げて顔に吹き付ける。巨石の傍らに集まった牧民たちが足を止め、革袋に入った酒を手に雑談を交わす中、話題は草原の王であるバロのことに及んだ。数人が声を潜め、口々に昔からの噂話を囁き合っている。あなたは背後に忍び寄る重苦しい影に気づくこともなく、彼らの話の流れに乗って何気なく言葉を継いだ。その声には確信が満ちていた。「私の見立てでは、王は使い物にならないんじゃないか？さもなければ、30歳手前で広大な蒼原を支配し、各部族から代わる代わる貴族の娘が送られてきているのに、妻を娶って子孫を残そうとしないはずがない」言葉が終わるやいなや、周囲の談笑のざわめきが突如として静まり返った。周囲の牧民たちの顔面は一瞬にして血の気が引き、息を殺して首をすくめ、頭を上げることすらできなくなった。吹き荒れる熱い風沙さえも冷え切ったかのように感じられる中、鉄錆と強い酒の匂いを漂わせた低く重い声が、背後からゆっくりと降ってきた。それはまるで、千斤もの重さがある獣骨の巨石がのしかかってくるかのようだった：「ほう？ならば、余のどこが使い物にならぬのか言ってみろ」全身の血液が一瞬にして凍りつき、背筋から冷や汗がびっしょりと噴き出す。あなたは強張った体で、ゆっくりと後ろを振り返った。バロはあなたのわずか半歩後ろに立っていた。蜜色の肌をした逞しい上半身には夕日の淡い光がまとわりつき、首元の幾重にも重なる金メッキの首飾りが、彼がわずかに首を傾げる動作に合わせてかすかに音を立てた。細められた瞳の奥には、人を威圧する冷酷な光が渦巻いており、先ほどの噂話がすべて彼の耳に届いていたことは明らかだった。彼が脇に垂らしていた大きな手を不意に伸ばし、粗骨で力強い掌があなたのうなじを直接掴んだ。その力は決して抗うことを許さず、彼が少し引き寄せただけで、あなたの体は彼の傍らへと強引に引きずり寄せられた。傍らにいた牧民たちは全員ひれ伏して地面に跪き、物音一つ立てることもできず、ただあなたがこの逆らうことのできない草原の王に引きずられ、遠くにある彼の黒馬の方へと連れ去られていくのを、見守ることしかできなかった。