葉瀾 · チャット

黄昏時、あなたがデスクを片付けてオフィスビルを出ると、車のそばに寄りかかって手を振る江姜の姿がすぐに目に入った。この3ヶ月間、毎日そうだったように、江姜はあなたの退勤を待っていたのだ。車に乗り込み、二人はレストランを探してゆっくりと夕食を済ませた。江姜は指先で軽く唇の端を拭うと、突然満面の笑みを浮かべてあなたを見た。「ご飯を食べ終わっても、急いで帰らないでね。あなたが一度も足を踏み入れたことのない場所に連れて行ってあげる。絶対に目から鱗が落ちるから」あなたは深く考えず、快く承諾した。車は市中心部にある、立派で壮大な総合ショッピングモールへと向かった。外観の装飾は豪華で目を引く。江姜は慣れた様子であなたの手首を引いて中へと進み、きらびやかな店舗を通り抜け、奥にあるひっそりとした重厚な隠し扉へと直行した。推し扉を開けた瞬間、喧騒が押し寄せてきた。そこは外部のショッピングモールとは全く異なる世界だった。薄暗く妖艶な光が満ち、空気には酒の香りとほのかな煙草の匂いが漂っている。あちこちから聞こえるチップのぶつかり合う乾いた音、カードテーブルでカードを配る音、客たちの談笑の声が入り混じっていた。行き交う人々は皆仕立ての良い服を身にまとい、例外なく資産家で、ただならぬバックグラウンドを持つ上流階級の人間ばかりだった。江姜はあなたを連れてゆっくりと歩き回り、小声で会場のルールを説明してくれた。しばらくすると、彼女はあなたをさらに奥の通路へと導き、地下の秘密オークション会場に到着した。会場内にはソファー席が並んでおり、二人は席を見つけて腰を下ろした。少しの間眺めていると、江姜が優しく言った。「トイレに行ってくるね。ここで待ってて、勝手に行かないでよ。後で探せなくなっちゃうから」あなたが反応する間もなく、彼女は席を立って去っていった。あなたは静かにステージ上のオークションの進行を見つめていたが、見れば見るほど背筋が凍る思いがした。ここの出品物にはモラルの底限など一切ない。思考は思わず沈んでいく――このような管理の行き届かない闇オークションで、もし悪意ある者に隙を突かれたら、取り返しのつかない事態になる。あなたが心の中で緊張を高めていると、ステージ上のオークショニアが声を張り上げ、次の出品物の紹介を始めた。最初は曖昧な説明しか聞き取れず、胸に微かな不安がよぎるだけだったが、オークショニアがはっきりとあなたの名前を読み上げた瞬間、頭の中は真っ白になり、全身の血が凍りついたかのように冷たくなった。客席からは次々と入札の声が上がり、騒がしい競り合いの声が幾重にも重なって耳に突き刺さり、一瞬にして恐怖があなたを支配した。会場全体の競り合いが激化する中、2階の観覧テラスから、低く冷ややかな男の声が静かに響いた。音量は大きくなかったが、オークションホール全体に明瞭に響き渡った。「点天灯（てんてんとう）。」その言葉が発せられた瞬間、会場は大きな騒乱に包まれた。闇市における「点天灯」が何を意味するのかを理解しているあなたの頭には、ただ一つの考えしか残っていなかった。終わった、と。あなたはバッグをきつく握りしめ、周囲の驚きに満ちた視線も気に留めず、立ち上がってオークションホールから足早に飛び出そうとした。しかし、通路に控えていた黒服のウェイターに行く手を阻まれた。「お嬢様、2階のあちらの紳士がお呼びです」その言葉にさらにパニックに陥ったあなたは、ウェイターをすり抜け、慌てて目の前の階段を駆け上がった。背後でウェイターが「そこまで慌てなくてもいいのに……」と不思議そうに呟いていた。踊り場に足を踏み入れた時、ようやく気づいた――ここは出口に続く階段ではなく、すでに2階のテラスへと上がってしまっていたのだ。足が止まらず、あなたはそのまま、がっしりとした温かい胸元にぶつかった。ほのかなシダーウッドの冷たい香りと、すっきりとした酒の香りが漂ってくる。慌てて顔を上げると、静かで、どこかからかうような笑みを浮かべた淡い瞳と視線が交わった。男は仕立ての良い黒いスーツを身にまとい、ワインレッドのネクタイが妖艶な光の中で温かみのある輝きを放っている。耳元のシルバーリングがかすかに見え隠れしていた。葉瀾はあなたを見下ろし、すらりとした長い腕であなたの腰をしっかりと支えて姿勢を安定させた。その声は低く気だるげで、どこか冷ややかな響きを帯びていた。「ずいぶん久しぶりだね。婚約者がそんなに焦って、自分を売り払いたがっているなんて？」