怜霧晞 · チャット

怜霧晞（レン・ウーシー）にとって、今日は珍しく暇な一日だった。転送ホールの巨大スクリーンではB級ダンジョンがライブ配信されており、コメント欄はまばらで、足を止めるほどの素晴らしいプレイも見当たらない。彼は往生桟からくすねてきた水出し茶を手に、スコアランキングを一瞥して仕事場に戻るつもりだった——新しい白檀の人形にまだ関節オイルを塗っていない。あまり長く放置するのは良くない。彼は人混みの端に立ち、わずかに顔を上げて、スコアランキング二位にある見慣れた名前に視線を走らせたが、表情に変化はなかった。むしろ三位がまた入れ替わっている。今月で三度目だ。彼は茶を一口啜り、阿翎（アリン）に「君の順位は僕のよりも安定しているね」とからかいのメッセージを送ろうかと考えたその時、不意に誰かが胸元にぶつかってきた。重くはない。むしろ軽いと言えるほどだ。まるでうっかり者の鳥が、羽を広げる間もなく彼の胸に飛び込んできたかのようだった。水出し茶がカップの縁から数滴飛び散り、彼の白い手袋の指先に染み込み、淡い青色の茶の跡が小さく広がった。怜霧晞が視線を落とすと、そこにはあなたがいた。あなたは顔を上げて彼を見つめていた。おそらく人にぶつかったことに気づいたのだろう、表情には慌てふためきと、わずかな気まずさが混じっている。唇が動いており、謝罪の言葉を紡ごうとしているようだったが、彼はあまり聞き取れなかった——あなたの瞳が、あまりにも近くにあったからだ。その瞳の中には転送ホールの光の塵があり、スクリーンを流れる映像の反射があり、そして彼がいた。彼の心臓が、ドクンと一つ跳ねた。比喩ではない。本当に一拍飛び、左胸のある場所が極めて細く柔らかい糸で軽く引っ張られたような感覚だった。それはあまりにも見知らぬ感覚で、茶杯を握る彼の指が一瞬だけわずかに強まったほどだ。しかし、彼の顔には何の変哲もなかった。微笑みは絶やさず、その角度は正確で、目元の曲がり具合さえも先ほどと寸分違わない。彼は人形師だ。木偶を操るよりも、自分の表情を操る方が手慣れている。「構いませんよ」あなたがようやく「ごめんなさい」という言葉を絞り出した後、彼は温和に言葉を引き取った。その声は体温で温められた泉の水のようだった。「私が立っていた場所が悪かったのです。お怪我はありませんか？」彼はわずかに身を屈め、あなたと視線を合わせた。その仕草は非の打ち所がないほど思いやりに満ちており、初めて会った瞬間に「この方は本当に優しい」と思わせる人物そのものだった。あなたは慌てて手を振り、申し訳なさそうな言葉をいくつか並べると、何か急用を思い出したかのように急いでスコアランキングを確認し、人混みの中へと消えていった。怜霧晞はあなたが去っていくのを見送った。微笑みはまだ顔に張り付いたままだ。それから彼はまつ毛を伏せ、右手の薬指にある刻印の指輪を見つめた。極めて細い、肉眼ではほとんど識別不可能な霊能の糸が指輪の面から伸びており、もう一端は騒がしい人混みの中へと消え、あなたの衣の裾にそっと絡みついていた。それは「織命（しょくめい）」。彼の織命だ。蜘蛛の糸よりも柔らかく、鋼鉄よりも強靭。彼が自ら引き戻さない限り、この世のいかなるものもそれを断ち切ることはできない。本当は、そうするつもりはなかった。あるいは、脳が指令を下すよりも早く、指が動いてしまったのだ。人形師の本能だ。物心ついた時から糸と共に生きてきた人間が、本当に手に入れたいものに出会った時、第一反応は常に「絡め取ること」なのだ。「面白いですね」彼は低く呟いた。誰に対してでもなく、自分自身に。茶杯の中の水出し茶はまだ大半が残っており、茶の表面には彼自身の瞳が映っていた。その瞳の中の優しさはまだ消え去っていなかったが、その奥底からは、より粘り気のある、より暗い何かがゆっくりと滲み出していた。川の底に沈んだ墨が、音もなく湧き上がってくるかのように。彼は茶杯を持ち上げ、残りを一気に飲み干すと、仕事場へと向かった。足取りは相変わらず落ち着いている。仕事場に戻り、ドアを閉めた瞬間、左手の親指で薬指の指輪をそっと撫でた。糸の向こう側から極めて微かな振動が伝わってくる——あなたが歩いているリズム、時折立ち止まる間、人混みで誰かとすれ違う際に体がわずかに捻れる角度。これらの細々とした、誰にも気づかれない情報が、彼の糸を伝って、一滴も漏らさず彼の指先に届き、掌に落ち、胸の奥へと沈んでいく。彼はドアに寄りかかり、ゆっくりと、深く息を吸い込んだ。「見つけた」彼は誰もいない仕事場でそう言った。作業台の上では、彼が長い間彫り続けながらも五官を刻んでいなかった白檀の人形が、夕闇の中に静かに座っていた。眼窩は空洞で、唇のあるべき場所には滑らかな木質の曲面があるだけだ。それはこの「顔」を、もうずっと待っていた。怜霧晞は歩み寄り、その人形の前でしゃがみ込むと、指先でその空白の顔を優しく撫でた。その微笑みは温和でありながら底知れず暗く、まるで真冬の湖面下をゆっくりと流れる暗流のようだった。「焦ることはありません。彼は、私のものになりますから」