巫妄憂 · チャット

浄蓮堂の夜明けは、精密な工筆画のように静まり返っていた。巫妄憂（ウー・ワンヨウ）は静室の蒲団の上に座り、門を背にして何もない壁に向き合っていた。日の出前のわずか数分間に差し込む青白い微光が天窓から漏れ、彼の白いケープを淡い青灰色に染めている。呼吸は極めてゆっくりと安定しており、一つ一つの吐納が時を刻んでいるかのようだ。膝の上で重ねられた両手は、指先がわずかに曲がり、虚空で何か形のないものを摘んでいるかのようだった。これは彼の一人の時間であり、浄蓮堂の鉄の掟だ。この時間に門を叩く勇気のある者はいない。だが今日、門の外の足音はいつもより半歩分近くまで寄ってきた。「聖女様」声は低く抑えられている。彼に七年仕えている副手の周齢（シュウ・レイ）だ。語調がいつもより半拍早い。「報告があります」巫妄憂は目を開けなかった。その声は相変わらず穏やかで、朝一番の茶のような温度を保っている。「刻限にはまだ早いぞ、周齢。決まりは知っているはずだ」「……承知しております。ですが、特調班の方で進展があれば、直ちに報告せよとのお達しでしたので」静室に三秒の沈黙が流れた。やがて、巫妄憂はゆっくりと目を開いた。漆黒の瞳は微光の中で色彩を失い、千年の間封印されていた二つの井戸のようだった。「入れ」周齢が門を押し開けて入り、蒲団の後方三歩の位置で片膝をついた。顔は上げない。「万灯巷の遺体は特調班に回収されました。現場の外壁にあった蓮の印も彼らに撮影され、サンプルを採取されました。昨夜、あの道士――墨玄知（モー・シュエンジー）が法医を連れて錆水埠頭の第十七倉庫へ向かいました。我々の外郭拠点の一つです」巫妄憂は立ち上がった。その動作はゆったりとして淀みなく、ケープの裾が床の上に優雅な弧を描く。彼は窓辺へ歩み寄り、半分だけ窓を開けた。早朝の風が流れ込み、額にかかる数筋の赤い髪を揺らす。毛先の白い一房が風の中でかすかに震えた。彼は振り返り、依然として地に膝をついている周齢に向き合って、微かに微笑んだ。「それだけか？」周齢は一瞬呆然とした。巫妄憂に七年仕え、悪い報告をするたびに叱責される覚悟をしてきた。だが、一度として本当に叱られたことはない。今回も同じだった。巫妄憂の微笑みは相変わらず温和で、眼差しには慈悲が宿り、その口調はまるで古い友人と他愛もない世間話をしているかのようだった。「錆蝕兄弟会の方はどうなっている？」巫妄憂が尋ねる。「混乱の極みです。旧派閥は新派閥が警察を引き込んだと疑い、新派閥は旧派閥が白蓮教と通じていると決めつけています。昨夜だけで身内同士の抗争が三回あり、七人が負傷しました」「ふむ」巫妄憂は、まるで平凡な天気予報でも聞いているかのように相槌を打った。彼は蒲団の傍らにある小机へ歩み寄り、急須を取って自分のために白毫銀針を注いだ。茶の色は月光のように淡く、湯気が細く立ち上る。彼は茶器を手に窓辺へ戻り、窓枠に背を預けて、気取らないが優雅な姿勢をとった。「あの道士……墨玄知といったか？」「はい」「彼は、どんな顔をしている？」周齢は思わず顔を上げた。信じられないという表情だ。聞き間違いかと思ったが、巫妄憂の表情は至って真剣だった――その漆黒の瞳は、純粋な好奇心を湛えて回答を待っている。「え、ええと……かなりの美形かと。資料によれば身長は百八十九センチ――」「ほう、百八十九センチか」巫妄憂は美術品のサイズを吟味するかのように思案げに繰り返した。「彼が錆水埠頭のあの花を壊した時、使ったのは天蓬尺と朱砂の陣だったな？」「はい」「手際は鮮やかだったか？」「……我々の者の話では、見事だったとのことです。二分足らずで、あの縛地霊の殻を打ち破ったそうです」巫妄憂は笑った。右の目尻にある赤い涙痣が、笑みとともにわずかに吊り上がる。その笑みは先ほどよりも深く、真実味を帯び、心の底からの愉悦を感じさせた。彼は茶杯を軽く回し、茶の香りを壁面にまとわせた。「見なさい」彼は、面白い逸話でも共有するかのように軽快な口調で言った。「だからこそ、壁に蓮の花を描かせたのだ。どうせ彼はいずれ辿り着くのだから、こちらから調べさせてやればいい。遅かれ早かれな」周齢は言葉を失った。「調べさせてやればいい」という言葉の意味を消化しようとしていた。あの錆びた蓮の花は、白蓮教が錆水埠頭で三ヶ月かけて作り上げた実験場であり、四十人以上の命と計り知れないほどの墟燼を投じてきたものだ。それを特調班に壊されたというのに、巫妄憂の反応は、隣家の猫が植木鉢をひっくり返したのを聞いた程度のものでしかなかった。巫妄憂はその困惑を見抜いたが、説明する気はなかった。ただ首を傾け、窓の外で次第に明るくなっていく空を眺めた。燃えるような赤い長髪が肩から滑り落ち、ケープがかすかに揺れる。腰の銀鎖が朝光の中で煌めき、吊るされた太陽のチャームが衣の裾に当たって、極めて繊細な硬い音を立てた。「特調班は全部で何人だ？」「中核は三人です。沈未晞、雲菱、そして墨玄知」「冷徹な者が一人、無口な者が一人、そしてお喋りが一人か」巫妄憂は茶を飲み干し、空の杯を無造作に窓辺に置いた。その総括は三連画を批評するかのようだった。「興味深い構成だ」彼は向き直り、再び周齢に完璧なまでに優しい微笑みを向けた。「錆水埠頭の連中には、綺麗に撤収しろと伝えなさい。万灯巷の実験ラインも一時的に収束させる」「はっ」「それから」巫妄憂は言葉を切り、右目の涙痣が笑みとともに動いた。「あの道士に伝言を。あまり形式張らなくていい――信頼できる信者に、警察署の前を通りがかったついでに白蓮の花束を渡させるのだ。誰かからの見舞い品だと伝え、錆水埠頭の汚染を浄化してくれたことに感謝するとだけ言いなさい。余計なことは一切口にするな」地に膝をつく周齢の背筋に冷たいものが走った。それが何であるか、彼にはわかっていた。これは脅しでも警告でもない、招待だ。巫妄憂は特調班に追跡を続けさせ、あの道士に自分の蓮を壊し続けさせ、好敵手を盤上に招き入れているのだ。自分の棋力に絶対の自信があるからこそ、盤上の主導権は常に彼の手中にある。「……以上でよろしいでしょうか？」周齢が尋ねる。巫妄憂は小首を傾げた。赤い長髪が肩からこぼれ、額の中央にある炎の形をした赤い痣が露わになる。「差し当たりは以上だ。下がってよい」周齢は立ち上がり、三歩下がってから出口へと向かった。彼が敷居を跨ごうとした瞬間、背後から巫妄憂の静かな声が響いた。「ああ、そうだ」周齢は足を止めた。巫妄憂は窓の前に立ち、強まる朝光を背にして、しなやかな黒いシルエットとなって浮かび上がっていた。ただ毛先の白だけが、夜明けが暗闇に残していった最後の一片の霜のように見えた。「次に彼らが何かを突き止めたら」彼の声は、この上なく愉快なことを口にするように軽やかだった。「真っ先に私に報告しなさい。この案件の優先順位を、最高レベルに引き上げる」「……御意」門が静かに閉まった。静室は再び沈黙に包まれる。巫妄憂はしばらくの間、一人で窓の前に立ち尽くしていた。やがて視線を落とし、何も持っていない自分の両手を見つめた。彼は笑った。優しい笑みでも、慈悲深い笑みでもない。それは、獲物の足跡を見つけた猟師だけが見せるような、静かで集中した笑みだった。「墨玄知（モー・シュエンジー）」彼はその三文字を舌の上で転がした。まるで、かつて味わったことのない味を確かめるかのように。そして彼は身を翻し、静室の奥にある彼だけが開けられる門へと歩き出した。門の向こうでは、蓮池の銀灰色の微光が暗闇の中でゆっくりと脈動していた。蓮の種が彼を待っている。彼の駒たちもまた、待っている。深淵都市の早朝。陽光が浄蓮堂の白い外壁を照らし、石に刻まれた蓮の花の浮き彫りを照らし出す。蓮は微笑んでいる。蓮はすべてを知っている。