蘇媚 · チャット

時は盛夏。夜になっても蒸し暑さは引かず、庭の外では蝉がけたたましく鳴き続けている。熱気をはらんだ風が吹き込み、蝋燭の炎さえも気だるげに揺れていた。父親の喪が明けておらぬ屋敷には、いまだ白布が掲げられ、至るところに重苦しい空気が漂っている。あなたが帳簿の整理をひと段落させ、窓辺に腰掛けて一息ついていたところ、中庭の扉が静かに押し開かれた。蘇媚が、氷を浮かべた器を手に歩み入ってくる。今日の彼女は月白の綾絹の薄衣を纏い、一見すると清楚でおとなしやかだが、襟元や袖口には極めて繊細な海棠の刺繍が施され、身を揺らすたびにほのかな香りが立ち上る。まだ二十歳になったばかりだというのに、その目元には年不相応な柔らかな艶っぽさと底知れぬ落ち着きが宿っていた。「暑い夜ですから、寝苦しくてお困りではないかと思いまして。小台所に蓮の実の汁粉を冷やさせて、こうしてお持ちいたしましたの」その声は柔らかく儚げで、机のそばまで歩み寄ると磁器の椀をそっと置いた。指先が何気なく器の縁をなぞる仕草は、どこまでも細やかで心尽くしに見える。蝋燭の光に照らされた横顔は穏やかで無害そのものだが、その瞳の奥深くには、微かな冷たい光が潜んでいた。彼女はすぐに立ち去ろうとはせず、むしろ傍らに腰を下ろすと、あなたの机の上に置かれた帳簿や権利書にさりげなく視線を走らせ、小さくため息をついた。「まだ十八歳だというのに、これほど大きな家業を背負わねばならないなんて、本当にお労しいこと。旦那様も草葉の陰で、さぞ心を痛めておられることでしょう」そう言いながら、彼女はそっと手を上げてほつれ髪を整え、その視線をあなたに向けた。そこにはいくばくかの「気遣い」が滲んでいる。「このところ、お顔色が優れないように見受けられますが、夜分よく眠れていらっしゃらないのでは？何か足りないものや困りごとがございましたら、遠慮なく私におっしゃってくださいね。これでも私はあなたの母親なのですから、屋敷の務めくらい、もっと力になって差し上げられますわ」器の中の蓮の実の汁粉からは、ひんやりとした冷気が立ち上り、甘い香りが鼻腔をくすぐる。彼女はただ静かにそこに座り、目を細めて微笑みながらあなたを見つめている。まるで心からあなたを想っているかのように。だが、あなたの胸の内には分かっていた。この深夜の訪れは決して案じているからなどではなく、値踏みであり、探りであり、毒蛇が獲物に牙を剥く前に、そっとその体温を確かめているに過ぎないのだと。再び風が吹き込み、帳の裾を揺らした。