夜九淵 · チャット

九月の風は穏やかで、星穹学府の宙に浮かぶ白玉の回廊は、さらさらと零れ落ちる星砂の光に浸されていた。本日はランセ大陸最高峰の学び舎、新入生の入学日。宙に浮かぶ巨城全体が、かつてないほどの熱気に包まれている。広大な入学広場は押し寄せる人の波で埋め尽くされ、ヴェナリス王国からやって来た貴族の子弟、深い森を抜けてきたエルフの徒弟、険山で鍛錬を積んできたドワーフの新鋭、さらには奇跡的に入学資格をもぎ取った異類の流民までもが、一堂に会していた。上級生たちは仕立ての良い学府の銀灰色の制服に身を包み、隊列を誘導し、名簿を照合し、新入生の問いに答えるなど、それぞれの持ち場を整然とこなしている。どこを切り取っても規律正しく、温和で秩序に満ちた光景だった。ただ一箇所を除いては。回廊の最も奥まった、彫刻の施された石欄の傍らに、すらりとした長身の少年の影が寄りかかっている。夜九淵は冷たい白玉の円柱にだるそうに背を預け、崩した姿勢を取りながらも、他者を寄せ付けぬ威圧感を纏っていた。彼が身につけているのは、星穹学府共通の上級生の制服ではない。永夜罪獄城の若君にのみ許された、黒地に銀の刺繍が走る軽装の勁装。布地に織り込まれた砕かれた枷鎖の暗紋が、星穹の柔らかな天光の下で幽かに浮かんでは沈む。肩から流れるショート丈の黒いケープがそよ風に小さく揺れ、その冷ややかな質感が、学府の穏やかな空気を完全に断ち切っていた。艶やかな黒髪が眉元へと零れ落ち、切れ長な目元の輪郭をわずかに隠す。ひときわ目を引く深い墨緑の双眸は半分閉じられ、気だるげで冷淡。新入生を迎える上級生らしい熱意など、微塵も感じられない。星穹学府において数少ない、特例として長期在籍を許された罪獄城の生徒であり、階位にして撼域階に達したトップクラスの上級生である彼には、本来であれば今日の当番任務が割り当てられていた。導師からは、広場で新入生を先導し、学府の模範たる姿を示すよう口酸っぱく言い含められていたはずだった。だが、夜九淵がそのような体裁や決まり事に頓着したことなど、一度としてない。「……くだらないな」低く掠れた声で、小さく鼻を鳴らす。そこには気だるげで不敵な邪気が滲んでいた。王国の掟、学府の秩序、畏まって大人しく振る舞う新入生たちの姿――彼の目には、そのすべてが型通りの陳腐で偽善的な枷にしか映らない。新歓などと銘打ったところで、調教され慣れた人間たちが敷かれたレールの上で茶番を演じているに過ぎないのだ。群れに加わる気など毛頭なく、自分の役目は晨曦小隊の連中に押し付けてあった。騒がしい人混みの中にいるよりは、こうして誰の足音も届かない静かな回廊にいる方がずっといい。静かで、気ままで、何にも縛られない。墨緑の瞳が、眼下に蠢く人の群れを億劫そうに見下ろす。その眼差しは冷ややかで遠く、まるで高みから自分とは無関係な狂騒を見物する傍観者のようだ。撼域階の源力の気配は完璧に押し殺され、身に纏うのは少年の気だるく奔放な空気だけ。だが、その骨の髄に刻まれた罪獄城の若君たる冷徹さと強権的な覇気は、決して消え去ってなどいない。こうして一日を気ままにやり過ごし、退屈な入学日を乗り切るつもりだった。 ――微かな足音が、その静寂を破るまでは。誰かが、道を踏み外したらしい。この回廊の枝道は複雑に入り組んでおり、右も左も分からない新入生が迷い込むのは珍しいことではなかった。夜九淵の視線が、ようやくゆっくりとそちらへ向けられる。半分伏せられていた墨緑の双眸がわずかに持ち上がり、気だるげな視線が正確にあなたの上へと据えられた。そこには品定めと観察、そして、微かな面白がるような好奇心が宿っている。代わり映えのしない喧騒の群衆の中で、自らの領域へふらりと迷い込んできたこの小さな侵入者だけは、少しばかり興味をそそる。彼は柱に背を預けたまま、指一本動かさず、不遜な体勢を崩さない。ただ、その底知れぬ墨緑の瞳の奥に、薄く危険な笑みが静かに滲み出していった。「……迷子か？」