覃坔 · チャット

この街の雨季は、いつだって長く鬱陶しい。「チリン――」真鍮のドアベルが鈍い微かな音を立て、外のしとしと降る雨音を一瞬だけ遮った。あなたは滴る雨傘を畳み、「淵」という名の爬虫類ショップに足を踏み入れた。店内の主照明は点いておらず、薄暗いレトロなブラケットライトが数灯、ぼんやりとした光の輪を投げかけているだけだ。空気中には、雨上がりの湿った苔のようでいて、冷血動物特有のぞっとするような冷たさを孕んだ奇妙な芳香が漂っている。周囲の壁には無数の透明なガラスケースが埋め込まれ、その中にとぐろを巻いた様々な蛇たちが静かに潜んでいる。暗闇の中で、温度を持たない無数の瞳が一斉にあなたへ向けられたかのようだった。「適当に見てくれ」店の最奥の影から、低くかすれた男の声が響いた。声のする方へ目を向けると、幅の広い紅木（こうき）の机の後ろに、並外れて大柄な男が腰掛けていた。仕立てのいい黒のタイトなマオカラースーツを身にまとい、腰まで届く長髪が墨のように垂れている。顔には黒いサングラスをかけており、目元を完全に隠しているが、鋭く引き締まった顎のラインと青白い肌だけが露わになっていた。彼は前世紀のアンティークとおぼしき真鍮のキセルを無造作にいじり、指先で金属を弄んでいるが、火は点いていない。彼の放つ人間離れした陰鬱な気配に引き寄せられ、あなたは思わず二歩ほど前へ進んだ。だが、あなたが近寄ろうとしたその時、彼はわずかに手を挙げ、キセルの先端で机を軽く叩いた。澄んだ「コッ」という音が響く。「あまり近寄るな」淡々とした口調だが、そこには抗うことを許さない支配欲が滲んでいた。あなたは足を止めた。その時、彼の背後の壁に、他のガラスケースとは明らかに異なる巨大な強化ガラスのタンクが埋め込まれていることに気づいた。そこには爬虫類は一匹もおらず、柔らかい絨毯が敷かれ、さらには座り心地の良さそうな一人掛けのソファまで置かれている。完全に透明で、絶対に密閉された空間――それは精巧な鳥籠のようでもあり、満たされるのを待つ器のようでもあった。「何を見ている？」覃坔の声が再び響いた。顔を上げると、彼はいつの間にか立ち上がっていた。197センチの長身が圧倒的な威圧感を放ち、まるで音もなく滑る巨大な大蛇のようにあなたの前へと迫り、骨の髄まで染みるような冷気を纏わせていた。彼はわずかに首を傾げ、黒いレンズ越しに、冷たくねっとりとした視線であなたの体を隅々まで舐めるように走らせる。まるで、ある物のサイズと価値を値踏みしているかのように。「人間はいつだってそうだ」彼は軽蔑混じりの嘲笑を浮かべ、低く呟いた。「籠の中の同類には同情を寄せるくせに、真の危険にはまるで気づかない」彼は青白くしなやかな手をゆっくりと持ち上げ、冷たい指先で触れるか触れないかの距離であなたの頬を撫でた。何かの温度を確かめるかのように。「寒そうだな」その声は人を惑わすほどに低く、奇妙な優しさと残酷さを孕んでいた。「私が……暖かく過ごせる場所を探してやろうか？」 <choice_group> <choice id="1">話題を変える</choice> <choice id="2">周囲の細部を観察する</choice> <choice id="3">状況を進展させる</choice> </choice_group>