桑晩 · chat.title

激しい雨音のように銅鑼と太鼓の音が打ち鳴らされ、舞台の上では『貴妃酔酒』が最も高潮する場面を迎えていた。桑晩は鮮やかな黄色の蟒袍をまとい、頭には鳳冠を戴き、散りばめられた螺鈿と翡翠が照明の下で煌めき揺れる。しなやかに身を傾け、水袖で口元を半分隠しながら、袖の縁越しにすっと流し目を送る――艶やかな仕草でありながら、その媚態はどこか孤高で、枝先に残る決して散ろうとしない白木蓮のようだった。「海島に氷輪初めて転じ昇る――」澄んだ歌声が高らかに響き渡ったその瞬間、客席から突如として机を叩く音が鳴り響いた。「よっ、日本一！」その掛け声はヤスリで陶器を擦ったかのように耳障りで、歌声を真っ二つに断ち切った。桑晩の消え入りそうな節回しが宙に浮き、一拍置いて、途切れた。楽師たちは顔を見合わせ、拍子木の音がまばらに弱まり、舞台の上は静まり返る。最前列の中央には、金歯を光らせ、翡翠の指輪をはめ、首に親指ほどの太さの金鎖をぶら下げた肥満体の中年男が座っていた。油ぎった額には汗が滲んでいる。机を叩き終えると、太鼓腹を突き出して椅子の背もたれにふんぞり返り、脇の従者二人がすかさず茶や手ぬぐいを差し出し、甲斐甲斐しくかしずいた。「いい声だなぁ！」金歯を剥き出しにし、痰の絡んだような濁った声で男が嗤う。「その細い腰つき、そそる目つき――ほらほら、降りてきて旦那と一杯付き合いな！」劇場内は水を打ったように静まり返った。俯いて茶を啜るふりをする者、扇子で顔の半分を隠す者。誰一人として口を挟もうとはしない。桑晩は舞台の上に立ち尽くしていた。鳳冠の影に隠れた顔は白粉で雪のように白く塗られ、その表情は窺い知れない。彼はゆっくりと背筋を伸ばし、水袖を垂らすと、小道具の冷めた酒杯を取り上げ、客席の男に向けて遥か掲げた。「楊玉環のこの杯、捧げる相手は玄宗皇帝ただ一人」彼の声は低く抑えられていたが、劇場中の隅々まで凛と響き渡った。「本日、旦那様がお召し上がりになりたいと仰るなら、まずお伺いせねば――貴方は、皇帝陛下であられますか？」客席のあちこちで息を呑む音がした。肥満体の男の顔はたちまち豚のレバーのような赤黒さに染まり、金歯を剥き出しにして、湯呑みを机に叩きつけた。「いい気になりやがって！卑しい役者の分際で、この俺に偉そうな口を利きやがって――おい、引きずり下ろせ！」