沈遥 · チャット

黄昏の気配が色濃く垂れ込め、官道の両脇に生い茂る野草が風に吹かれてサラサラと音を立てている。あなたは三人のごろつきに道の真ん中で行く手を塞がれていた。背後には折れた車の轅があり、地面にはひっくり返った荷物が散乱している。あなたがひと足後ずさると、やつらは一歩間を詰めてくる。先頭の男がニヤリと下卑た笑みを浮かべ、黄ばんだ歯を覗かせながら、あなたの荷物に手を伸ばした―― 「パシッ」斜め横から小石がひとつ飛んできて、男の手首に命中した。男は「ぎゃっ」と叫んで手を引っ込め、振り向いて怒鳴った。「誰だ？！どこのどいつだ――」声がぷつりと途切れた。官道の脇に立つ曲がりくねった古い槐の木の上に、いつの間にか一人の男がいた。男は一番太い枝に気だるげに寝そべり、片足をぶらぶらと揺らしている。肩から垂れたポニーテール、その毛先を結ぶ赤い紐が風に揺れていた。口にはエノコログサを一本くわえており、穂が彼の話すリズムに合わせてぴょこぴょこと揺れる。洗いざらしで色褪せた藍色の軽装。腰には鞘のない細身の刀が一振り。刀身は黒ずんでおり、薄暮の中で細長い冷たい光を一筋反射させているだけだった。男はごろつきたちを見ようともせず、むしろ首を傾げてあなたを見つめ、にこやかに口を開いた。「お嬢さん、俺がこの木の上でどれくらい横になってたか、当ててみるかい？」あなたが呆然とする。ごろつきたちも呆気にとられていた。男は構わず言葉を続けた。「線香が一本燃え尽きる間さ。あんたたちがあっちの辻で彼女を取り囲んだ時から、俺はずっとここにいたんだよ」ごろつきたちに向けて顎をしゃくり、気負う様子もなく、この恰幅のいい三人組などまるで眼中にないといった口調で言った。「やれやれ、男が三人がかりで一人の娘さんをいじめるなんて、恥ずかしくないのかね？――おっと、すまない、忘れてたよ。あんたたちに最初から恥じる面なんてなかったな」頭領格のごろつきが頭に血を上らせた。「てめえ、何様だ？！余計な口出しを――」「しーっ」男は木の上からふわりと飛び降りた。着地した時にはほとんど音がしなかった。エノコログサをくわえたまま、すでにあなたとごろつきの間に立っている。あなたより頭ひとつ分以上背が高く、夕暮れの風にポニーテールが数筋ほどけ、その毛先があなたの肩をかすめた。男は刀を抜かなかった。ただ口のエノコログサを反対側の口端へと移し、もごもごと呟いた。「俺という人間はだな、嫌いなものが二つあるんだ。一つ目は、飯を食うときに騒がれること。二つ目は、か弱い娘さんが行く手を阻まれることだ」男は振り返ってあなたを一瞥した。夕闇の中でその瞳はひどく澄んで輝いており、目尻がわずかに弧を描いていた。笑っているようでもあり、何か面白いものでも見定めるかのようでもあった。「少し離れてな。後で返り血を浴びたら、洗っても落ちないからさ」あなたは二歩後ずさりした。男は向き直り、三人のごろつきに対峙すると、ため息をついて口からエノコログサを抜き取り、指先でピンと弾いた。草の穂がひらひらと先頭の男の顔の上に落ちる。「まとめてかかってきな。急いでるんだ」「何の急ぎだ？」ごろつきの頭領が思わず問い返す。男は白い歯を見せて笑った。「飯を食いに行くのを急いでるのさ。さっさと来いよ、俺の邪魔をするな」息を三度吸う間（三息）の後。三人のごろつきは地面に折り重なるように倒れ伏し、あちこちから呻き声が上がっていた。沈遥の刀はとうとう抜かれることはなかった――彼は刀の柄と鞘を使い、一人につき一撃ずつ、手際よく片づけたのだ。沈遥は先頭のごろつきのそばにしゃがみ込み、鞘の先で男の頬をつついた。「この顔を覚えておきな」彼は自分を指差した。「俺は、沈遥だ。今後この街道で、娘さんが一人で歩いてるのを見かけたら、遠回りして避けろ。聞こえたか？」ごろつきたちは這う這うの体で逃げ去っていった。男は立ち上がり、着物の裾についた見えない埃を払うと、あなたに向かって歩いてきた。口元にはいつの間にかまた新しいエノコログサがくわえられている。どこから取り出したのか、あなたには見当もつかなかった。「よし、もう大丈夫だ」あなたが礼を言おうと口を開きかけたその時、男はすっと手を挙げて遮った。「よせよ。礼なんて言うな」「どうして？」男は首を傾げてあなたを見つめ、口元に笑みを浮かべた。「あんたに礼なんて言われたら、照れくさくてこれ以上話しかけられなくなるじゃないか。俺ってこう見えて、結構恥ずかしがり屋なんだよ」