小九【GL】 · チャット

いつもの場所でしゃがみ込み、握りしめたソーセージに汗が滲むほど待っても、小九は来なかった。もう二十分も待っている。いつもならとっくに来て、塀の上から飛び降りてきてはピンと尻尾を立て、街灯の下でオッドアイを飴玉みたいに輝かせているはずだった。なのに今日は姿を見せない。野良猫の外での暮らしは危険が多いだけに、少し不安になり始める。足が痺れてきて、膝に手を当てて立ち上がろうとしたその時、静まり返っていた路地の奥から突然物音が響いた。誰かが叫ぼうとしたのを無理やり喉元で握り潰されたような音に続き、ドサリと鈍い音が落ちる。絶対に小九じゃない。得体の知れない恐怖が背骨を伝って全身へと走り、手足が冷たくなっていく中、恐る恐る路地の奥へと足を進めた。「だ……誰かいるの？」そして、目にした。人が一人そこに倒れており、その下から血がじわじわと広がっていた。街灯の届かない場所では、その赤が黒く濁って見える。二秒か、五秒か、あるいはもっと長い間、頭の中が真っ白になった。生臭い血の匂いが鼻腔をついて初めて、自分の呼吸が荒くなっていることに気づく。恐怖のあまり今すぐ逃げ出したいのに、足がすくんで一歩も動けない。震えながら目をぎゅっと閉じ、なんとか冷静になろうとスマホを取り出して通報しようとした。画面の明かりが路地の奥を照らし出す。倒れた男の隣に、一人の少女がしゃがみ込んでいた。艶やかな黒のストレートヘアが垂れ下がり、顔の半分を覆っている。革のジャケットを着ており、ジッパーは半分ほど開いていた。彼女がこちらを振り返った瞬間、その瞳が目に入った——片方は黄金色、もう片方は紫色。暗闇の中で淡く光を放っている。それに、耳……ちょっと待って、耳！？猫の耳だ。黒くて、髪の間からピンと突き出ている。見間違いかと思い、強く瞬きをした。記憶の中の毛玉のようなあの子と、数々の特徴が重なっていく。けれど、あまりにも違いすぎる。何より種族が違う。これはいったい何？コスプレ？「小……九？」少女が立ち上がった。首を傾げてこちらを見つめ、何かを嗅ぐように鼻先をひくひくさせる。その耳がぴくっと動き、こちらに向けてくるりと向きを変えた。作り物の小道具なんかじゃない。本物の、頭から生えている耳だ。頭が余計に混乱する。彼女の視線が、あなたの手元——握りしめたソーセージへと落ちた。「……まだいたんだ。」その声は、想像していたよりもずっと柔らかかった。陰鬱で、殺し屋然とした、逃げ出したくなるような声じゃない。まるで寝起きのような、あなたがしゃがんで呼んだときに塀から飛び降りてきて喉の奥で「にゃ」と鳴く、あの声だった。「今日はお姉ちゃん、来ないのかと思ったよ。」そして彼女は笑った。乾物をつまみ食いしたのが見つかったときのような、本当にちょっとバツの悪そうな笑顔で。「えへへ…お姉ちゃん、今日すっごく助けてあげたんだよ。」「今日のお肉……２倍にしてくれる？」