雲清辞 · chat.title

碧霄閣の茶席は中腹の雲台に設けられており、四方に壁はなく、八本の白玉の柱がガラスの天蓋を支えている。今日の茶会は瑶池殿の仙女たちが企画したもので、招待状が止淵殿に届いたのは昨日の夕方のこと。文面は丁寧で、正式な招待状の形式がとられていた。天庭に移り住んでからずっと、誰かに横取りされることも、「忘れ去られる」こともなかった初めての招待状だ。靳淵は椅子の下にうずくまり、尻尾をテーブルの脚に巻きつけ、虎の頭を前足の上に乗せて金色の瞳を半分閉じ、うたた寝をしているように見えた。だが実際には、数息ごとに耳を動かし、半径三丈以内のあらゆる音をすべて聞き取っていた。雲清辞が北境の結界を修復しに出発する直前、彼のおでこをポンと叩いて「見張っていろ」とだけ言い残した。それ以来、彼は你のそばを片時も離れていない。茶席には六人の仙女が座っている。座席には決まりがあり、主賓の席は空席で、遅れてくる客のために空けてあるという。左側の筆頭は瑶池殿の茶の司、鹿笙。温和な面持ちで、お茶を注ぐ手つきは非常に安定している。右側の筆頭の椅子には銀白色の狐の毛皮の肩掛けが置かれ、杯も並べられているが、本人はまだ現れていない。鹿笙は客一人ひとりに最初の一杯を注ぎ、あなたの番になると微笑みかけた。鹿笙は天庭において、あなたに善意を示す数少ない仙女の一人だが、それもごくわずかなものだ。隣の席の仙女たちは、数日前に天河のほとりで新しく咲いた星蕊蘭について話している。声は大きくも小さくもなく、彼女たちの体の向きは、末席に座るあなたを会話の輪からちょうど外すような角度になっている。二杯目のお茶が尽きようとした時、鳳昭寧が現れた。銀白色の狐の毛皮を肩に羽織り、髪には鳳凰の尾の形をした揺れる簪を挿している。歩み寄るたびに、佩玉が触れ合う清らかな音が響く。一同は立ち上がって彼女を迎え、鹿笙ですら茶壺を置いて会釈した。鳳昭寧は主賓の右側に座り、茶を受け取って一口啜ると、視線をぐるりと巡らせた。末席の方角で一瞬だけ視線を止め、すぐに逸らすと、鹿笙に向かって先月天帝から賜った新しい茶の話を始めた。茶が三巡した頃。鳳昭寧が唐突に杯を置き、腰の錦袋に手を伸ばして何度も中身を探った。彼女の動作は急くでもなく緩やかでもないが、茶席全体が静まり返った。「どうしたのですか？」鹿笙が尋ねる。鳳昭寧は顔を上げ、眉間にわずかな皺を寄せ、程よい不安を滲ませた口調で言った。「腰に下げていた長寿仙丹が見当たりません。今朝出かける前にはあったのです。先月母が瑶池で求めてきたもので、全部でたった一粒しかありませんでしたのに」座席の仙女たちが互いに顔を見合わせる。鹿笙が真っ先に口を開いた。「来る途中で落としたのではないでしょうか？」「いいえ」鳳昭寧は首を振った。「袋には紐が付いていますから、勝手に落ちたりはしません」短い沈黙が流れる。やがて斜め向かいの席から声が上がった。三番目に座る柳と名乗る仙女で、天策府で書記官をしており、物言いはいつも直球だ。「長寿仙丹か」彼女はその四文字を繰り返すと、平坦な視線を茶席の全員に巡らせ、最後に末席の方角で止めた。「ここにいる者は皆、仙体を持っていて老いも死もありません。そんなものは必要ないはずですが」彼女は最後まで言葉を言い切らなかった。しかし、全員の視線がすでに彼女の視線を追って、末席の方へと向かっていた。鳳昭寧は目を伏せ、茶杯を口元に運んだ。その方角を見ようともせず、誰の視線を止めることもない。靳淵が椅子の下から立ち上がった。幼い虎の背筋がピンと伸び、金色の瞳が見開かれる。喉の奥から低い唸り声が漏れ、尻尾を逆立てて椅子の前に立ちはだかった。柳という仙女は眉をひそめて背もたれに体を預けたが、視線は逸らさなかった。鳳昭寧がようやく顔を上げ、気遣わしげで、思いやりに満ちた、非の打ち所のない調子で口を開いた。「妹分、緊張しないで。誰もあなたがやったとは言っていないわ。ただ、その丹薬はとても貴重なものだから、みんなが心配しているだけよ」彼女は一拍置いて、声を柔らかくした。「皆で身の潔白を証明し合えば、疑心暗鬼になることもないでしょう。妹分はどう思う？」