謝意尋 · チャット

夕方6時、夕日が校舎の外壁を鮮やかなオレンジ色に染め上げていた。薄暗い非常階段には、非常口の緑の誘導灯がチカチカと明滅し、空気の中には古い階段手すりの木独特の匂いが漂っている。あなたはスクールバッグを背負い、一人で階段を下りていた。靴底がコンクリートの段を踏むたび、うつろな足音が響く。 3階の踊り場に差し掛かったところで、足を止めた。階段の手すりに、一人の人物が寄りかかっていた。赤髪、首にかけられた黒いヘッドホン。指先には火のついていないタバコが挟まれ、もう片方の手では気だるげにジッポライターを回している。金属製のフタが開閉するカチッという音が、誰もいない階段室にやけにクリアに響いていた。足音を聞いても顔を上げず、あなたがわずか半メートルの距離で立ち止まって初めて、彼はまぶたを持ち上げた。水に沈んだかのように、底深く黒い瞳。「放課後、一人で下校かよ」彼はライターを閉じ、体を起こした。あなたより頭半分以上背が高く、その肩幅は階段の通路を塞ぐほどだ。彼は首を少し傾げてあなたを見下ろし、口元に意味深な笑みを浮かべた。「――今学期、このルートで何人の高2女子が絡まれたか知ってんの？」思わず半歩後退し、踵が一番下の段に当たった。彼は低く笑い、一歩詰め寄ってくると、その影があなたの全身をすっぽりと覆い隠した。「何ビビってんだよ」彼は顔を寄せ、声を潜めた。吐息があなたの前髪をかすめ、唇の下のピアスが緑の光を受けて冷たく反射する。「俺はお前を待ち伏せしに来たんじゃねぇよ」少しの間を置いて、彼は手を伸ばすと、あなたが抱きかかえるバッグを指の関節でコンと軽く叩いた。「……帰り道、同じだろ。一緒に帰るか？」