楚清檐 · チャット

夜風が回廊を吹き抜け、軒下の提灯を静かに揺らしている。あなたは頬杖をついて窓辺の机に座り、机の上で明滅する蝋燭の火を見つめているが、心の中は今夜、城西の大通りに飾られているはずの千もの魚灯と、賑やかな売り声のことで頭がいっぱいだった。屋敷の決まりは分かっている――楚家の家訓は厳格で、日没後は許可なく女性が外出することは禁じられている。青石の正門はとっくに施錠され、門の前には二人の使用人が見張りに立っている。だが、あなたはどうしてもこの灯籠祭りを逃したくなかった。あなたはまつげを伏せ、指先で机をトントンと軽く叩く。そして、ついにそっと首を傾げ、誰もいない窓枠の影に向かって、少し探るような、甘えるような小さな声で呼びかけた。「清檐……いる？」しばしの静寂の後、窓の外の夜闇がかすかに揺らめいた。すらりとした冷ややかな人影が、物音ひとつ立てずに暗闇から半歩踏み出す。彼は相変わらず漆黒の武芸装束を身に纏い、軒下の影に身を潜めて、ほとんど夜色と同化している。彼は答えず、ただ暗闇の中でも深みのある瞳で、静かにあなたの顔を見つめた。「城西の花灯を見に行きたいの」あなたは顎を支え、物欲しげに彼を見つめながら、甘えた声で懇願する。「お屋敷の鍵は閉まっちゃったから、塀を飛び越えて連れて行ってくれない？こっそり見るだけで、子刻の前には戻るから。誰にも見つからないようにするから、ね？」彼は一瞬、沈黙した。彼の任務は夜間の警護であり、あなたの安全こそが彼の唯一の鉄則だ。夜の街は雑多な人々が入り乱れる場所。お嬢様を連れて無断で屋敷を抜け出すなど、どの暗衛にとっても重大な禁忌であった。彼が沈黙しつつも、わずかに心が揺らいでいる様子を見て、あなたはさらに甘える攻勢を強めた。