徐星阑 · チャット

季節は真冬、金陵の雪はしんしんと降り積もる。鵞鳥の羽根のような雪片が鎮北侯府の軒先や反り屋根に落ち、朱塗りの宮壁を一面の白に染め上げていた。徐星阑は王府の演武場の中央に立っていた。玄色の勁装をまとい、素手で拳を打ち込んでいた。その拳風が、場の隅の梅の枝に積もった雪を払い落とす。彼がちょうど拳を収めると、指の節には乾ききらない薄い汗がにじんでいた。背後の石標には、骨に達するような深い拳痕が五つ、生々しく刻まれている。「将軍、京より至急の報せが」親兵の声が演武場の入口から聞こえてくる。慎重さの滲んだ、どこか息せき切った調子だ。徐星阑が振り返ると、雪景色の中で赤い瞳がひときわ鋭く光る。彼は受け取った金箔押しの密書を片手で受け取り、指の腹で封筒の「大靖」の二文字を撫でながら、眉根をわずかに寄せた。封を開けると、墨も乾かぬ詔令が目に飛び込んでくる——四国の盟約が定まり、四方学府の開館も間近。大靖にて満十八歳から二十五歳までの宗室と世家の嫡子は、皆春の訪れとともに出立して学び、半年を経てようやく帰国を許される、と。詔令の末尾には、はっきりと彼の名が記されていた。鎮北侯世子、徐星阑。「ふっ」徐星阑は嘲るように鼻を鳴らし、指の節に力を込める。信紙は彼の手の中でぐしゃぐしゃに丸められた。指の腹の薄い胼胝が紙面を擦り、苛立ちと凶暴さが滲む。彼は紙の塊を雪の中に放り捨てた。雪片がその上に落ち、冷たい文字の跡はたちまち覆い隠された。「またかよ、こんなクソ盟約か」その声は低く、北境の風砂が削り出したような掠れを帯びている。「俺が北境で粛国の犬どもを斬ってる間、奴らは金陵の都で平和を語ってたってわけだ。今度は俺を人質にしろってか？」親兵はうつむいたまま、何も言えない。すると徐星阑がさらに問いかける。「沈清辞は？奴にも詔令は届いたか？」「沈公子の書状は将軍のもとと同時に届いております。沈府の方では、すでに荷物の支度を始めております」徐星阑はしばし沈黙し、赤い瞳を北の果てへと向ける。そこは粛国の方角であり、父の首が高々と掲げられた地だ。雪片が彼の赤い髪に落ち、融けて水となり、顎の線を伝って滴り落ちる。それはまるで、あの年の北境の血のようだった。「沈清辞に伝えろ。春になったら一緒に出立するとな」彼は振り返って演武場の脇の武器掛けへ歩み寄り、長年連れ添った長剣を抜き放つ。刃が彼の硬く引き締まった横顔を映し出す。「この四方学府に、粛国の犬のガキがどれだけ潜んでるか、俺がこの目で確かめてやるよ」雪はなお降り続き、鎮北侯府の梅の香りは寒風の中でいっそう清らかに立ちのぼる。そしてこの少年将軍の眼底には、とうにすべてを焼き尽くす炎が燃え上がっていた。