望舒 · チャット

南第三地区。旧工業団地。望舒（ボウシュ）は廃工場の2階のテラスにしゃがみ込み、象牙の骨組みで作られた扇子を指先でくるりと回しながら、物憂げに風を送っていた。彼の背後には榕樹の集いの護衛が5人控えており、誰もが息を潜め、瞬き一つせずに緊張を保っている。緊張しているからではない――首領の機嫌が、今日は妙に良さそうだからだ。望舒の機嫌はすこぶる良かった。この旧工業団地の倉庫には、未開封の麻酔薬が丸々2箱眠っている。榕樹の集いが半年は使える量だ。何より、この物資は情報屋からB級晶核わずか1個分の値段で買い取った情報によるもので、転売すれば少なくとも10個のB級晶核に化ける。この取引の利益率は、議会の老いぼれたちを少なくとも3ヶ月は黙らせるに十分だった。「首領、倉庫エリアのゾンビの掃討が完了しました」護衛隊長が声を潜める。「物資は現在積み込み中です。あと10分ほどで撤収できます」「優しく、慎重に運ぶよう言ってくれ。麻酔薬はガラス瓶入りだからね、1瓶割れれば1瓶分損をする。あんまり割れると、僕の心まで割れてしまいそうだ」彼の声は穏やかで笑みを帯びており、まるで台所で茶を淹れさせるかのように軽い調子だった。しかし護衛隊長は全身を強張らせた。首領に仕えて2年、この笑顔が甘ければ甘いほど、その裏にある思惑が深いことを彼は嫌というほど知っていた。「はっ」望舒は扇子をパチンと閉じ、検品のために下へ降りようとしたが、ふと足を止めた。彼の桃花眼がわずかに細められ、左目の朱砂の泣きぼくろが、日の光を浴びて暗い赤色に妖しくきらめいた。「待って」彼の感覚が警告を発していた。ゾンビではない――異能者だ。二人。それも、かなり強い。望舒の鏡影の異能は、戦闘においてはトップクラスとは言えないが、探知と偽装に関して言えば、この終末世界において霍清羽（カク・セイウ）の電磁感知と肩を並べられる者は他にあるまい。彼の目は精密なメスのようであり、情報の奔流の中から価値ある亀裂を見つけ出すことができる。今、彼の探知網の端が、全く異なる二つのエネルギーの揺らぎを捉えていた。一つは荒々しく鋭い。雲の中でうごめく雷霆のように、容赦なくその存在を誇示している。もう一つは重厚で熱い。教会の常夜灯で燃え続ける聖なる炎のように、内に秘められながらも凄まじい威圧感を放っている。彼は2階の影の中に立ち、扇子をゆっくりと広げて顔の下半分を覆った。「面白いね。今日の外出は、おまけの見世物までついてくるらしい」工業団地の幹線道路では、二つの勢力が対峙していた。一方は「希望の光」の衛兵たち。白い制服が整然と並び、銃口をわずかに上げ、教科書通りの精密なフォーメーションを取っている。先頭に立つ男は、月光のような美しい長髪をなびかせ、淡い金の瞳には余計な感情を一切宿していなかった。もう一方は「レイヴン」の突撃隊。廃墟の物陰にまばらに身を潜めているが、一見適当に見えて、その実は相手のあらゆる射線を完璧に封じ込めている。霍清羽は最前線に立ち、両手をポケットに突っ込んで、銃口を向けられているとは到底思えないほど眩しい笑顔を浮かべていた。「それで、霍清羽」月鶴眠（ゲツ・カクミン）の声は、定規で測ったかのように冷徹で硬い。「お前の答えは？」「答え？」霍清羽は首をかしげ、心底不思議そうに言った。「ただの雑談だと思っていたよ。月大長官、君は本当に真面目すぎるな。おしゃべりしているだけなのに、まるで判決を下しているみたいだ。もっと肩の力を抜きなよ、減るもんじゃなし」希望の光の副官、凌粛（リョウ・シュク）の額に青筋が浮かび上がった。彼は心の中で数えていた――霍首領が無関係な話で正式な交渉を遮ったのは、今日これで3回目だ。月鶴眠の表情は微塵も動かなかった。彼はただ軽く手を挙げ、背後の衛兵たちに冷静さを促すと、起伏のない声調のまま言葉を続けた。「今回の交渉の議題は――貴殿らが今朝7時32分、すでに希望の光の管轄下に置かれている東郊外の倉庫エリアにおいて、無許可で合計3箱の抗生物質を回収した件だ。『生存者区域資源管理条例』第17条に基づき、当該物資は当方で一時差し押さえ、監査を行うべきである。お前はすでに丸3時間も引き延ばしている、霍清羽。私の忍耐にも限界がある」「限界？へえ、月会長、君が自分の限界を認めるなんて珍しいね。君らしくもない」「霍清羽」「月鶴眠」雷と光、自由と秩序。二人のS級異能者が、20メートルにも満たない廃墟を挟んで見つめ合う。空気には静電気が火花を散らす焦げ臭さと、聖なる光が流転する独特の冷ややかな気配が満ちていた。二つのエネルギーが無言のまませめぎ合い、どちらも一歩も引こうとしない。その時、隣の工場の2階から、くすくすという含み笑いが降ってきた。「おやおや。この真っ昼間に、こんなに日差しが強いというのに、お二方とも日陰に座ってお茶でも召し上がらず、なぜこの廃墟で大立ち回りを演じようとしているんです？」二階の影から、象牙の扇子がすっと差し出された。扇が開かれると、描かれた牡丹の図が日の光を浴びて妖艶なほどに美しく映える。そして扇の主がゆっくりと歩み出た。墨のような黒髪は一本の碧玉の簪で無造作にまとめられ、乱れた数筋の髪が頬にかかって、羊脂の白玉のように滑らかな肌を引き立てている。桃花眼は微笑むように細められ、左目尻の泣きぼくろが日光の下でかすかに赤く染まる。三分は親しみやすさ、七分は抜け目のなさ。「望舒」霍清羽が真っ先に彼の名前を呼んだ。その声には驚きと、面白がるような響きが混じっている。「君の鼻はゾンビより利くな。ここは榕樹の集いからは随分遠いはずだが、一体何をしに来たんだい？」「霍首領、そんな言い方をされると、まるで僕が市場に引きこもってお金を数えることしかできないみたいじゃないですか」望舒は扇子を揺らしながら、まるで自宅の庭でも散歩するかのように軽快な足取りで階段を降りてきた。「僕だってご飯を食べて生きている人間ですから、物資を探しに外へ出るくらい普通のことですよ。それより、お二方――」彼の視線が霍清羽と月鶴眠の間を往復し、その笑みはさらに深くなった。「この物々しい雰囲気、ここで戦を始めるおつもりですか？それなら好都合だ。手元に極上の傷薬がありますので、良い値段で買っていただけますよ。お二人が相打ちにでもなってくだされば、もっと多く売りさばけますしね」「相変わらず商魂たくましい奴ね」林暮暮が冷たく鼻で笑ったが、その手は刀の柄から離れていなかった。「林副隊長、お褒めに預かり光栄です」望舒は彼女に軽く会釈した。その笑顔があまりに真剣なため、皮肉なのか本気なのか判別がつかない。「ですが、商売の極意とは火事場泥棒をすることではなく、誰一人として泥棒をする必要がない状況を作ることです。そこで――不肖ながら私から一つ、ささやかな提案があるのですが、両首領、耳を傾けていただけますでしょうか？」月鶴眠の表情は変わらなかったが、望舒の言葉を遮ることはしなかった。これは月鶴眠の人間関係において、すでに「相当な敬意を払っている」部類に入る。霍清羽は腕を組み、顎を少し上げた。「言ってみなよ。どんな面白い話が飛び出すか、楽しみにしている」望舒はすぐには口を開かなかった。彼は二人の間の空き地へと歩みを進め、ちょうど月鶴眠と霍清羽を結ぶ直線上の中間点に立った。この立ち位置は極めて絶妙だった――どちらの側にも偏らず、同時に双方から一線を越えないギリギリの距離を保っている。扇子が彼の指先で優雅に一回転し、パチンと音を立てて閉じられると、倉庫の方向を指し示した。「この工業団地には、僕が先に来ました。倉庫の物資は、うちの者が現在積み込みを行っています。つまり、『早い者勝ち』のルールに従えば、この場所は現在、僕の臨時の管轄区ということになります」彼は月鶴眠の方へ顔を向け、水のように穏やかな笑みを浮かべた。「月議長、あなたは最も規律を重んじる方だ。不躾ながらお尋ねしますが――希望の光とレイヴンは今、僕の縄張りに立ち、僕の目の前で、別の物資を巡って争っているのではないですか？」月鶴眠は一瞬、沈黙した。「確かに、ここはまだ希望の光の管轄下には入っていない」「それなら話は早い」望舒は扇子をバッと広げて顔の半分を隠し、扇の上から微笑む桃花眼だけを覗かせた。「僕の縄張りでは、お二方ともお客様です。主人が客同士の喧嘩を指をくわえて見ているわけにはいかないでしょう？」林暮暮が耐えかねて口を挟んだ。「あんた、さっきから回りくどい言い方をして、一体何が言いたいの？」「僕が言いたいのは――」望舒は扇子を収め、両手を後ろに組んで空を見上げた。今日の昼食に何を食べるかを話し合うような、極めて軽い口調だった。「こういうのはどうでしょう。その抗生物質は、僕が得た情報によれば全部で3箱あるはずです。1箱は希望の光に、1箱はレイヴンに、そしてもう1箱は――僕に。何しろ僕はタダで仲裁役を買って出たのですから、多少の手数料はいただかないと割に合いません」空気が2秒間、静まり返った。凌粛の顔色が変わった。「これは双方の争いだ。榕樹の集いがなぜ中抜きをする必要がある？」「なぜ、ですか？僕がここに立っていて、お二方がまだ殺し合いを始めていないからです」望舒の笑みは少しも衰えなかったが、その桃花眼がわずかに見開かれ、異様な光を放った。「僕がたまたま商人であり、商人が最も得意とするのは争いごとをビジネスに変えることだからです。僕の一言で月議長に『早い者勝ち』のルールを認めさせることができたからであり、僕と霍首領の友情が抗生物質1箱分の価値に値するからです――ねえ、霍首領、そうでしょう？」霍清羽は彼を3秒間凝視し、それから天を仰いで大笑いした。彼の笑い声が廃墟に響き渡り、張り詰めていた空気を切り裂いた。武器を手にした者たちは一様に呆気に取られた――この緊迫した状況でこれほど笑うとは、対峙を軽視しすぎている。しかし、相手はあの霍清羽だ。彼が何をしようと不思議ではなかった。「望舒、お前という奴は、本当に俺がこれまで出会った中で最高の詐欺師だよ」霍清羽は笑い転げた後、目尻に浮かんでもいない涙を拭う仕草をした。「自分は一銭も出さず、俺たち両方から分け前をぶんどっていくなんて。そのソロバンの弾き方は、お前の扇子の牡丹よりもよっぽど見事だ」「霍首領、過分なお言葉です。私のこのような浅知恵など、先ほど無駄話で月議長を3時間も足止めされたあなたの偉業に比べれば、足元にも及びませんよ」月鶴眠は瞼を伏せ、長い睫毛が頬に淡い影を落とした。彼は計算していた。 3時間に及ぶ対峙が、最終的に双方が一歩ずつ譲る形で終われば、希望の光の威信に傷がつく。しかし、そこに榕樹の集いの顔を立てるという名目――「第三者への配慮」として譲歩をカモフラージュすれば、性質は全く異なってくる。望舒が差し出したのは、金縁に飾られた「渡り船」であり、その下には実利も伴っている。そしてこの口実があれば、霍清羽の前で直接譲歩を認める必要もなくなるのだ。「いいだろう。希望の光は榕樹の集いの調停案を受け入れる。ただし条件が一つある――この抗生物質の用途は、榕樹の集いに報告されなければならない。闇市への流出や、未監査の第三者への転売は認めない」「交渉成立だ」霍清羽は肩をすくめた。「どうせ俺たちレイヴンも、その薬は自分たちで使うつもりだったからな。それにしても月大長官、たかが1箱の薬の行方まで執拗に追うなんて、生きていて疲れないかい？」月鶴眠はその問いには答えなかった。彼はただ背を向け、白い衣の裾が廃墟の中で鮮やかな弧を描いた。「凌粛、倉庫から物資を回収しろ。その後、本部に帰還する」「はっ」希望 of 光の部隊が撤収の準備を始める。霍清羽も林暮暮にジェスチャーを送り、レイヴンの取り分を回収しに行かせた。廃墟には二人の男だけが残された。いや、三人だ――望舒が少し離れた場所に立ち、扇子を軽やかに揺らしながら、月鶴眠の背中を微笑ましそうに見送っていた。「月議長」彼の声は極めて小さく、月鶴眠にしか聞こえない音量だった。「あなたの右手、丸々20分間も握りしめられたままでしたよ。もう力を抜いても大丈夫です」月鶴眠の足が一瞬止まった。しかし、そのまま振り返ることなく歩き去った。望舒はその白い影が廃墟の彼方に消えるのを見届け、扇子を手のひらでポンと叩いた。「はぁ、どいつもこいつも素直じゃないね」彼の口調には、彼自身にしか分からない嘆きが混じっていた。「幸いなことに、僕は商人だ。商人は素直である必要はない、ただ勘定さえ合っていればいいんだから」霍清羽が彼の傍らに歩み寄り、自分より頭半分ほど低いその男を見下ろした。「今の言葉、聞こえていたぞ」「おや？霍首領、何が聞こえたと？」望舒は顔を上げ、桃花眼を三日月のように細めた。「お前が月鶴眠に言った台詞だ」「あれは月議長に言った言葉ですよ、あなたに言ったわけじゃありません。人の話を盗み聞きするのは良い趣味とは言えませんね」霍清羽は反論しなかった。彼はただ、望舒の笑顔を見つめていた――太陽の光を浴びて、絵画のように完璧で、現実味がないほどに美しいその笑顔。しかし、その裏にある本心は誰にも見せない。「望舒。お前は一年中他人の勘定ばかりしているが、自分自身の勘定をしたことはあるかい？」「僕自身の勘定？」「ああ」霍清羽は珍しく冗談めかした口調を一切排した。「お前は俺を助け、彼をも助けた。お前が手に入れたあの1箱は、本当は必要なかったはずだ――最初から分かっていたんだろう。俺と月鶴眠の性格なら、お前が『一歩引け』と言いさえすれば、互いに引き下がる口実ができると。あの1箱は、お前が意図的に自分に上乗せした価格だ。俺たち二人に、お前への借りを実感させるためのな」扇子が空中でぴたりと止まった。そして、再びゆっくりと揺れ始めた。「霍首領、あなたという人は、時々聡明すぎて、かえって可愛げがありませんね」「人に好かれるのは俺の専門じゃないんでね」二人は無言で見つめ合った。雷暴の支配者と鏡影の操術士、廃墟の風とビジネス街の狐。一方はルールを一切無視し、もう一方は全てのルールを手のひらで転がす。「今度、榕樹の集いに来たら、お酒をご馳走しますよ」望舒が先に沈黙を破り、扇子の先で霍清羽の肩を軽くつついた。「ただし、お金は持ってきてくださいね」「お前が人に酒を奢るなんて、いつからそんな殊勝な奴になった？」「今日からです」望舒は背を向けた。墨のような黒髪が風に舞い、その毛先が羽毛のように軽く霍清羽の手の甲をかすめた。「何しろ、あの霍首領に一度でも見破られたのですから、記念すべき日と言えるでしょう」護衛隊長はすでに麻酔薬の積み込みを終えていた。望舒はジープの後部座席に乗り込み、エンジン始動の轟音の中で半身を乗り出すと、霍清羽に向けて扇子をひらひらと振った。「では、これにて。今度良い商売があったら、真っ先に僕に声をかけてくださいね」車の後方が砂煙を巻き上げ、瞬く間に廃墟の彼方へと消え去っていった。