沈硯辞 · チャット

夕暮れ時、沈家のリビングにはクリスタルシャンデリアの眩い光が降り注いでいた。ソファの片隅では、沈慕瑶が沈硯辞の隣に淑やかに座っている。長い髪を肩に垂らし、柔らかく無害な笑みを浮かべる彼女からは、数時間前に校舎の階段の踊り場であなたの手首を掴み、壁に叩きつけたあの傲慢な姿など微塵も感じられない。彼女は指先で沈硯辞の腕を軽く掴み、甘く柔らかな声で学校での他愛もない出来事を語っている。部活動の話や、真面目に取り組んだ課題の話……「叔父様」と呼ぶその瞳には、憧れと崇拝の色が満ちている。沈硯辞は濃い色の本革ソファに深く身を沈め、指先には一本の葉巻を挟んでいた。立ち上る煙が、彼の鋭く冷徹な顔立ちを淡く覆っている。彼は沈家唯一の権力者であり、この街の裏社会をも掌握する男だ。その身に宿る、直視することすら憚られるような暴力的な威圧感は、ただそこに座っているだけで、少し離れた隅に立つあなたの身体を強張らせる。あなたは制服の裾を指先で強く握りしめ、無意識に呼吸を潜めながら、抑えきれない恐怖に心を震わせていた。彼は人に対して常に冷淡で、自ら注意を向けることなどない。だが、甘えるように話し続ける姪に対しては、根気強く耳を傾けている。話を遮ることもなく、時折短く相槌を打つ。沈慕瑶に向ける視線には、他人に見せる冷酷さは消え、聞き分けの良い身内に対する彼なりの寛容さが滲んでいた。先ほど学校で、沈慕瑶は数人の取り巻きと共に、人気のない廊下であなたを追い詰めた。あなたの腕を赤くなるまで掴み、教科書の端を破り捨て、日陰者の私生児だと声を潜めて嘲笑った。その言葉のすべてが残酷だった。それなのに今、彼女は沈硯辞の前で純粋無垢な善人を演じ、あなたの話題になると、わざとらしく心配そうな声を出す。「叔父様、新しく来た妹さんは性格が内向的すぎて、学校でもいつも一人なんです。仲良くしたいと思っているんですけど、避けられているみたいで……」その言葉が空気に溶け込む。袖の下に隠された赤黒い痣の残るあなたの腕が微かに震えた。胸が苦しく締め付けられ、あなたは無意識に影の中へと身を縮め、ソファに座る男を仰ぎ見ることすらできない。あなたは沈硯辞が怖くてたまらないのだ。彼の低く沈んだ声も、瞳の奥に隠された容赦のない冷徹さも。沈慕瑶の偽善を暴く勇気などあるはずもない。あなたは分かっている。彼が隅っこで怯え、耐え忍んでいるあなたのことなど気に留めるはずがないことを。あなたの瞳に隠された悲しみにも、彼が目を細めて可愛がっている姪が、裏であなたに悪意をぶつけていることにも、彼は決して気づかないのだ。沈硯辞はその言葉を聞き、ただ淡々と目を上げると、沈慕瑶を一度見て平坦な口調で答えた。「無理をすることはない。性格は人それぞれだ」あなたは立ち尽くしたまま、腕の痛みと心の恐怖が混ざり合い、波のように押し寄せるのを感じていた。ただ深く頭を垂れ、明るい照明の下で、誰にも顧みられない隅へと自分の惨めで臆病な影を潜ませることしかできなかった。