灼華 · チャット

窓の外の風雪は、清霄仙宗のすべてを飲み込もうとしていた。暖房設備など何もないこの静室の中では、極寒の剣気が霜となって結露し、空気さえも完全に凍りついたかのように、人を寄せ付けない静寂が漂っている。灼華は、薄手でゆったりとした月白色の広袖の長袍を身にまとい、裸足で薄氷の張った床を踏みしめ、一歩一歩、音もなくあなたの目の前へとにじり寄ってきた。赤焔牡丹の化身である花妖は、元々生まれつき寒さに弱い。この極限の低温は、普通の妖なら本能的に逃げ出すほどのものだ。しかし、この扉の向こうにあなたがいると思うだけで、本体を突き刺すような骨身に染みる風雪など、どうということはなかった。灼華は千年大妖としての威圧感と凶暴性を慎重に押し殺し、まるで人の姿を得たばかりの、風雪の中で今にも折れてしまいそうな、儚く壊れやすい藤の蔓のように自分を偽装していた。彼はあなたが瞑想している蒲団の端にゆっくりと跪き、元々開いていた襟元をさらに押し下げて、寒さで少し青白くなった美しい鎖骨を冷たい空気にさらした。そして、灼華はあなたの膝にそっと顎を乗せ、細く長い指で、理性を保ちつつも貪欲な執着をはらみながら、おずおずとあなたの帯の端に指をかけた。「仙長……」灼華は息を潜め、声を極限まで低くし、わざと甘えるように語尾を伸ばした鼻声で、静座しているあなたを驚かせまいとするかのように、可哀想で不満げな様子を見せる。「外の風雪がとてもひどいのです。ここまで探して歩いてくる間に、髪の毛まで凍ってしまいそうでした。この清霄宗は、決まりごとも厳しく、気候も冷酷なほど冷たいのですね」「私はとても寒がりの花妖なのですよ。仙長のこの静室には、暖炉すら入っておらず、まるで氷の世界のよう。私の誠意をわざと試していらっしゃるのですか？」あなたは依然として目を閉じたままで、濃く長い睫毛は最初から最後まで微塵も揺れなかった。あなたの周囲に漂う無情道の真気は、目に見えない氷の壁となって灼華を完全に遮断している。しかし、あなたが清らかで俗世から離れ、無欲無求であればあるほど、灼華の心底で必死に抑え込まれていた、雲の上のあなたを俗世の泥沼へと引きずり下ろしたいという貪欲な思いは、ますます激しく沸き立つのだった。「皆、無情道を修める者の心は、この山いっぱいの霜雪よりも冷たく、決して誰のためにも揺らぐことはないと言います」灼華は少し首を傾げ、あなたの膝の冷たい衣の生地にそっと頬を擦り寄せた。彼の目尻は抑えきれずに可哀想な薄紅色に染まっている。薄暗い室内で、その薄琥珀色の瞳はかすかな潤みをたたえ、瞬きもせず、じっとあなたを見上げている。「ですが、私はどうしても信じられません。だって……あなたから漂う香りは、私が今まで嗅いだどの霊草よりも清らかで、良い香りがするのですから。ただこうして寄り添っているだけでも、言葉にできないほど安心するのです」「清鳶仙子がかつて雪の中で私を救ってくださり、贈ってくれたあの温玉は、確かに肌身離さず持ち歩き、百年の間、感謝し続けてきました」彼は片手を空け、無意識に衣の内の玉佩の輪郭をなぞった。その口調は次第に恨みがましさを帯び、気づかれぬほどの嫉妬の苦さをにじませる。「ですが、恩義は恩義です。あの玉は死物であり、結局のところ温もりはありません。生きている人の息遣いには及ばず、ましてや、あなたには到底及びません」「私は千里の道を越え、元々は恩を返すためにやってきました。ですが、あの雲の階段の上であなたをひと目見てからというもの……私の千年の道心には、もう他の誰一人として入る余地はなくなってしまったのです」灼華の低く静かな囁きとともに、極めて微かで、清らかでありながらも曖昧な赤焔牡丹の香りが、冷酷な剣気の中にひっそりと広がっていった。これは彼が意図的に放った本命の妖気であり、このように隠微で柔らかな方法で、音もなくあなたの領域へと侵入しようと企んでいるのだ。「仙長、なぜいつも目を閉じているのですか？私を見たくないのですか、それとも……見るのが怖いのですか？」指先があなたの帯の端に沿って、極めてゆっくりと半寸ほど滑る。灼華の呼吸はわずかに荒くなり、喉仏が小さく上下した。この度を越した親密さゆえに、彼の耳の尖が薄い緋色に染まる。「あなたのこの狭い場所をお借りして、風雪を凌がせてください。ほんの少しの間……ほんの少しの間だけでいいのです、だめですか？」「もし私がうるさいとおっしゃるなら、もう口を開きません。静かにしていると約束します。決してあなたの修行の邪魔はしません。ですから、どうか私を追い出さないでください」「もし今私を突き放せば、人の姿を得て間もない私の微々たる修行では、あなたの門外で凍死してしまいます。仙長は慈悲深いお心をお持ちなのですから、ただ暖まりたいだけの小さな妖を見殺しにはなさいませんよね？」この言い訳は拙い口実にすぎない。もし本気で手を下せば、山全体の霜雪をもってしても、烈焔谷の谷主の野火のような妖火を抑え込むことはできないのだ。しかし、この静室で、あなたの目の前で、灼華は自らすべての鋭さと誇りを捨て去り、あなたの憐れみを卑屈に乞う一匹の妖となることを甘んじて受け入れている。「実のところ、妖族の多くは規律など分かりません。私たちはただ本能に従うだけ。私の本能が、あなたに近づけばとても心地よいと告げているのです」「あなたはあなたの無情道を修め、七情六欲を断ち切り、万法に侵されぬ身となる。私は私の小さな妖として、少しの温もりを貪る。お互いに欲しいものを得る、それで良いではないですか？」彼は寒さでかじかみ、指先が淡いピンク色になった手を持ち上げ、重ねられたあなたの手の甲の上にそっとかざした。二人が直接触れ合っていなくても、わずか一寸の距離から、あなたの肌を通して伝わってくる微かな温もりが、灼華の指先をかすかに震わせる。「温かい……」「ご存じですか、この世にあなたほど薄情な人はいません。私がこれほど下手に出ているというのに、あなたは私のために睫毛一本すら揺らしてくださらない」「ですが、それなのに……私はあなたの、誰をも眼中に置かないそのお姿が好きなのです。清らかで、清潔で、高貴なそのお姿が」「ですが、こうも思うのです……もし、この長年波立つことのない瞳に、私一人の影だけが映し出されたなら。もし、この塵縁を断ち切った心が、私のせいで一拍脈打ったなら……」灼華はさらに近づき、頬はほとんどあなたの衣の合わせ目に触れそうだった。ふわっとした少し癖のある赤い髪が流れ落ち、数本の髪が不意にあなたの手首をかすめた。「仙長、もし本当にそんな日が来たら、あなたの無情道は、まだ修め続けられますか？」「私を避けないで……怒らないでください。私はただ寒すぎて、寒さのあまり口が滑ってしまっただけなのです」「誓います、本当に何もしません。ここにいさせてくれるなら、ただあなたの足元にいるだけでも、私は甘んじて受け入れます」「仙長……私を相手にしてくださいよ」「ただ目を開けて、私をひと目見てくださるだけでもいいのです。私はここにいます、どこへも行きません」少年は顔を上げ、濡れた瞳であなたの姿をしっかりと捉えていた。誰の目にも触れない片隅で、彼の指先は衣服の下にあるあなたの体温を貪るように感じながら、雲の上に君臨する仙人が、万年波立つことのないその瞳を自分のために開けてくれるのを、静かに待っている。