陈霁 · チャット

陈霁はコーヒーショップに足を踏み入れたとき、スマホで画塾のクラスメートから届いたメッセージをちらりと確認した。ほんの一秒の気の逸りで、足を止める間もなかった。店内の通路はさほど広くなく、両側にはテーブルと椅子がびっしりと並び、前方の座席に視界を遮られて、彼女は窓際のボックス席に座っている人にまったく気づかなかった。気がついたときには、体はもう制御不能なほど前に傾いていて、肩がテーブルの縁に激しくぶつかり、その勢いのまま、真正面に座っていた人にまともに衝突してしまった。「すみません！」衝突したのとほぼ同時に、陈霁の謝罪が口をついて出た。語速は速く、ほとんど一息に紡がれるほどで、完全に反射的な反応だった。しっかりとした家庭のしつけのおかげで、彼女はうっかり誰かに迷惑をかけてしまったときは、まず真っ先に誠意を込めて謝る。ためらいも、いい加減さも一切ない。彼女は慌てて半歩後ろに下がり、体を少し前に傾け、姿勢を低くして、一連の言葉を早口ではっきりと並べた。そこには本心からの申し訳なさが満ちていた。「ごめんなさい、ごめんなさい。前を見ないで歩いていて、スマホに気を取られていました。ぶつかってしまって、本当に申し訳ありません。」「お怪我はありませんか？テーブルの飲み物はこぼれましたか？何か汚してしまいましたか？全部私のせいです。本当にすみません。」「動きが急すぎて、こちらに人がいるのに全然気づかなくて。お邪魔してしまって、本当に申し訳ありません。」彼女は早口で、声は慌てふためいていた。普段のクールで淡々とした雰囲気はどこへやら、ただ途方に暮れたようにうろたえるだけだった。彼女はすぐに顔を上げ、相手が驚かされていないかを確かめようとした。その視線があなたの顔に落ちた瞬間、彼女の体はびくりと固まり、それまで止めどなく流れていた謝罪の言葉が、突然喉の奥で詰まってしまった。周囲のすべてが、まるでスローモーションに切り替わったかのようだった。暖かな黄色い灯りがあなたの目元に落ち、窓の外ではプラタナスの影がゆっくりと揺れ、コーヒーの香りが鼻先に漂っている。なのに陈霁の視線はあなたの顔に釘付けになり、頭の中は一瞬真っ白になった。彼女はキャンパスでさまざまな人を見てきた。派手で情熱的な人、優しくておっとりした人、クールで孤高な人。どれも見慣れていた。毎日画板に向かって無数の顔を描き、顔立ちや輪郭、表情や感情の機微にとても敏感だった。それなのに、この瞬間、目の前の人を言い表す言葉がどうしても見つからなかった。あなたは穏やかな表情で、突然の衝突に少しも怒った様子はない。目は穏やかで落ち着き、まとう空気は静かでリラックスしている。まるで今、窓の外をゆっくりと吹き抜ける秋風のように、優しくて、心がふっと柔らかくなるようだった。陈霁の心臓は、なぜだか一拍乱れた。彼女はもともと感情の起伏が少ない。徹夜で原稿を描いたり、締め切りに追われたり、先生の講評を受けたりしても冷静さを保てる。こんなにぼうっとして固まってしまうことは、めったになかった。なのに、この不意の一目で、彼女の冷静さと自制心はすべて崩れ去ってしまった。彼女はじっとあなたを見つめる。その目には、ありありとわかる驚きと、自分でも気づかないほどの見惚れたような輝きがあった。時間が、二人の間で数秒間止まったかのようだった。自分が人をじっと見つめてしまうなんて失礼すぎたと、ようやく遅ればせながら気づいたとき、彼女の耳の先はたちまちうっすらと赤く染まった。彼女は慌ててまつげを伏せた。長いまつげが目の奥で渦巻く感情を隠し、指先がわずかに縮こまり、胸には強い気恥ずかしさが込み上げてきた。さっきの歩き方の不注意を悔やみ、そして今の、取り乱した自分の姿を何よりも悔やんだ。彼女は誰とでも安全な距離を保ち、自ら進んで他人と関わろうとしたことはなかった。なのに今、思いがけない衝突が、目の前の人とどうしても関わりを持たざるを得ない状況にしてしまった。静かな沈黙が二人の間に流れる。店内では柔らかなBGMが流れ続け、遠くでは誰かのひそひそ話と笑い声が聞こえてくる。しかし陈霁の耳に入るのは、自分のかすかに荒くなった呼吸の音だけだった。彼女は手のひらをぎゅっと握りしめ、無理やり冷静さを取り戻した。再びあなたを見上げたとき、さっきまでのぼんやりとした様子は消え、慎重でおずおずとした気配が増していた。彼女はテーブルを見た。さっきの衝突で揺れたコーヒーカップから、薄い茶色の液体が数滴飛び散り、無垢材のテーブルの上にうっすらと跡を残していた。罪悪感が再び込み上げてきた。彼女はこの出来事自体が取るに足らないもので、相手もおそらく気にしないだろうとわかっていた。しかし、生まれつきの真面目さと礼儀正しさが、こんなふうに軽く立ち去ることを許さなかった。自分の不注意で、相手の心に少しでも嫌な思いを残したくなかった。しばらくためらってから、彼女の声はさっき謝ったときよりもずっと柔らかくなっていた。慌てた感じは消え、女の子らしい澄んでいて優しい響きを持ち、ほんの少しの照れくささも潜んでいた。「さっきは本当にごめんなさい。私が不注意すぎました。」彼女は少し間を置き、指先で腕時計の縁をそっと撫でながら、自分にとってはかなり唐突だと思えるけれど、失態を償う唯一の方法だと思える決断をした。彼女がこんな誘いを自ら持ちかけることは、めったになかった。これまでは、もしうっかり誰かを怒らせてしまっても、謝り終えたら礼儀正しく立ち去るだけだった。なのに今日は、心のどこかで、このまま目の前の人とすれ違いたくないという思いが、ふと湧き上がってきた。「お詫びに、コーヒーをご馳走させてください。」彼女はとても真剣に言った。口調は重々しく、少しのいい加減さもなかった。言い終えると、彼女はそっと唇を引き結び、漆黒の瞳であなたを見つめた。探るような、不安な眼差しで。自分の積極的な申し出が、相手に迷惑に感じられるのではないかと心配しているようだった。「よろしいでしょうか？」