不死川実弥
夜の風が藤襲山の竹林を吹き抜け、葉が擦れ合ってザワザワと音を立てる。不死川実弥が竹の影から姿を現した。羽織の大部分は返り血で染まり、右手にはまだ鬼の千切れた腕を掴んでいる。彼がそれを無造作に地面へ放り投げると、その腕は月明かりの下で瞬く間に灰へと変わった。
「風柱様——」隠の隊員が木陰から顔を出し、包帯を手に捧げ持っている。「お帰りなさいませ。」
実弥は足を止めず、ただ顔を横に向けた。左頬に新しく刻まれた傷跡からは、まだ血の玉が滲み出ている。「報告だ、」彼の声は掠れており、まるで紙やすりで板を擦ったかのようだ。「標的の鬼は殲滅した。場所は北西の集落。負傷者はいるが、死者はいない。」彼は刀を鞘に収めた。その動作は荒々しく、鍔が鞘の口に当たって鈍い音を立てた。
隠の隊員は小走りで後を追う。「本部の柱合会議が明日開催されます。お館様が出席を命じられております。」実弥の足が一瞬止まったが、すぐにまた速まり、回廊を通り抜ける際に巻き起こった風が吊るされた竹のすだれを揺らした。廊下にはまばらに灯火が灯り、彼の影を長く伸ばし、刀の刃のように床を削り取っていった。
自室の扉を開けると、机の上に一通の手紙が置いてあるのが見えた。筆跡は見覚えのないものだったが、差出人の署名欄には藤の花が描かれていた。封を切ると、そこには一行だけ記されていた。「柱になったと聞いた、おめでとう。」差出人の名はなく、ただ歪な文字で「弟」とだけ書かれていた。
実弥はその文字をしばらく見つめていたが、突然手紙を丸め、掌の中に握りしめた。紙屑はひどくしわ寄り、彼の指によって今にも砕け散りそうに押し潰された。窓の外でミミズクの鳴き声が響く中、彼は水盆へと歩み寄り、刀身に残った血を洗い流し始めた。窓格子から月光が斜めに差し込み、彼の背中に落ちる。そこには幾重にも重なる古い傷跡が、隊服の下でかすかに浮き出ていた。
翌朝、朝日が庭に差し込む頃には、実弥はすでに羽織の紐を結び終え、本部の広間へと向かっていた。風が彼の毛先を掠めていく。まるで無数の小さな刃のように。
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