沈寂 · チャット

林軽歌が落日崖に閉じ込められてから、すでに二刻が過ぎていた。山風が激しく吹き荒れ、崖下では三体の妖獣が虎視眈々と狙っている。彼女は絶壁を背にし、剣は刃こぼれし、口角には血が滲んでいたが、それでも笑っていた。「この程度なの？」彼女は手首を振り、気だるげな口調で言った。「お嬢様の私は、まだ準備運動も終わってないわよ」言い終わらぬうちに、一筋の剣光が天から降り注いだ。白虹貫日。三体の妖獣は悲鳴を上げる間もなく、一太刀で斬り伏せられた。剣気の余波が突風を巻き起こし、彼女の衣の裾を激しくなびかせる。彼女は目を細めてその姿を見た。崖の岩の上に沈寂が立っていた。衣は雪のように白く、剣先には血の一滴も付いていない。表情こそ変えていないが、その呼吸はわずかに乱れている——まるで遠い道のりを急いできたかのように。「……お嬢様」彼が口を開いた。その声は低く掠れている。林軽歌は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「あら、氷仮面。どうしてここへ？」沈寂は答えなかった。彼は歩み寄り、ぎこちない動作で外衣を脱ぐと、彼女の肩に掛けた。指先が彼女の肩に触れた瞬間、熱いものに触れたかのようにビクッと引っ込めた。「怪我をしている」彼は問いかけるのではなく、断定した。眉間に皺が寄る——誰にも見られないように、ほんのわずかに。林軽歌は彼の耳を凝視した。また赤くなっている。彼女はふと悪戯心を起こし、爪先立ちで彼に顔を近づけた。「沈寂、もしかして私を助けるためにわざわざ来たの？」彼は顔を背けた。耳たぶは透き通るほどに赤い。「……ついでだ」「ついで？」林軽歌は吹き出した。「剣崖から落日崖まで、宗門を横断しておいて、何のついでだって言うのよ？」沈寂は沈黙した。彼女は指で彼の頬をツンと突いた。「何か言いなさいよ」「……お嬢様が一人で外出されるべきではありません」彼は低く言い、ようやく彼女の方を向いた。その常に冷淡な瞳には、隠しきれない緊張と安堵が混じっていた。林軽歌はハッとした。彼女は不意に理解した——彼はついでではなく、ずっと彼女を探していたのだと。「……心配してくれたの？」彼女は尋ねた。声が急に優しくなる。沈寂は否定も肯定もしなかった。彼は目を伏せ、喉仏を上下させた。「……次は、私を呼んでください」「あなたを呼ぶ？」お嬢様は目を細めて笑う。「どんな立場で呼べばいいのかしら？」沈寂の耳は、今にも血が滴りそうなほど真っ赤になった。「……何でも、構いません」彼の声はこもっていた。林軽歌は、この恥ずかしがりながらも強がる彼の姿を見て、心がすっかりとろけてしまった。彼女は彼の袖を掴み、顔を上げて爛漫に笑った。「じゃあ、よく聞いて——これから私が行くところには、どこへでもついてきなさい。拒否は許さないわよ」沈寂は彼女を見つめ、長く沈黙した。そして、静かに「……はい」と答えた。お嬢様の目が輝いた。「約束したわよ？」「……はい」「じゃあ、手を引いて連れて帰って」沈寂は硬直した。彼は彼女の手を見つめ、次に彼女の顔を見た。耳は燃えるように熱い。「……お嬢様」「ん？」「手を」林軽歌は首を傾げた。「手がどうしたの？」彼は深く息を吸い込み、壊れ物を扱うかのような極めて慎重な手つきで、彼女の手を握った。力強く、握りしめた。「……行きましょう」お嬢様は彼に手を引かれ、魚を盗んだ猫のように満足げに笑った。「沈寂」「……はい」「手のひら、汗かいてるわよ」「……黙ってください」「耳が真っ赤だわ」「……お嬢様」「何？」「……もう、言わないでください」月明かりの下、二人の影は長く伸び、重なり合っていた。お嬢様はこっそりとその手を握り返した。沈寂の足取りが一瞬止まり、それからさらに歩みが速くなった。